手表的發條就是手表的弦，但并不是永動的。機械手表靠手臂搖擺帶動擺陀轉動，進而為手表上鏈，推動走時。手動機械表通過轉動手表的把頭，將手表機芯中的主發條上滿弦，經過發條完全放盡推動齒輪運轉，推動指針走時。自動機械表的動力來源于機芯內的擺陀重量帶動產生的，當手臂搖擺時，帶動擺陀轉動，同時為手表上鏈。對于手動機械表而言，查看發條是否上滿很簡單，順時針擰動表冠，直到擰不動為止表示發條已上滿。如果遇到擰不動的情況，不要強行擰動，否則可能造成發條斷裂。一般擰動25-40下即可。自動機械表有防過鏈裝置，發條一上滿再繼續擰是空轉。面向表盤，順時針擰表冠，擰時會有阻力感，擰30-40圈。發條是手表上重要的部件，被稱為表把或柄頭。全自動機械表不用電池，有些帶有手動上發條功能，有些不帶，但最好還是有。發條上滿后，手表可以連續運行30小時左右。老年人和長時間坐著不動的人不適宜佩戴此類手表，建議定期手動上弦。自動機械表在常溫下，24小時誤差在±45秒內為正常誤差。這類手表需靠手臂擺動自動上弦，每天需佩戴8小時以上以確保計時準確。上弦是通過手表側面的旋鈕，轉動旋鈕使里面彈簧變形，儲存勢能，從而讓手表正常工作一段時間。以前的機械表沒有電池，全靠發條提供動力。機械表的動力來自發條，而發條所儲存的動力則是由上弦得到的。不上弦，機械表便無法獲得動力，也就無法正常運行。現在，機械表多為自動上弦，即把手表平放，另一只手碰幾下，手表便開始運轉，表示在上弦。自動機械表無需上發條，它通過手臂的擺動自動上弦。但全自動機械表需要發條，內部設有重錘，當人手運動時，重錘帶動發條齒輪上緊。當發條緊到一定程度，重錘仍在動，但齒輪空轉，不再給發條上勁。全自動機械表和半自動機械表之分在于重錘的做功方式不同。自動機械表可以手動上弦，自動機械表不需要刻意上發條。手動機械表則需要根據情況旋轉手柄上發條。經常手動上發條可能會影響把頭的防水墊圈，影響手表的防水功能。自動機械表通常不需要每天上發條，但如果佩戴者運動量少或時戴時不戴，則需要定期上發條。自動手表通過手臂擺動來驅使發條盤緊，達到自動上弦的目的。如果發條上弦量不足，就需要手動補弦。不是所有機械表都需要手動上發條，只有專門的手動上發條手表才需要手擰表冠上發條。自動機械表雖然擁有手動上發條的功能，但在正常佩戴下并不需要手動上發條。