《山海經》通常被視為一部神話集，然而，不少實例似乎支持其記載的真實性。首先，該書不僅收錄了神話，也可能包含遠古地理信息，其中一些描述與海外的山川動物相吻合。《山海經》共十八卷，包括“山經”五卷，“海經”八卷，“大荒經”四卷，“海內經”一卷，約含31000字。書中記載了一百多個邦國，五百五十座山，三百條水道，以及相關的地理、民俗等信息。盡管《山經》中的記錄可能經過夸飾，但它們仍具有較高的歷史價值。至于《山海經》的作者和成書時間，至今尚不明確。傳統上被認為是由大禹、伯益所著，但這說法并不可靠。現代學者認為該書成書時間跨度較大，從戰國初年到漢代初年，可能由不同地域的人所作，并在西漢時期由劉向、劉歆父子整理成書。《山海經》現存的最早版本是西漢時期的校刊本。晉代郭璞曾為之作注，后世還有如畢沅的《山海經新校正》和郝懿行的《山海經箋疏》等注本。書中所述的奇異幻想，到底反映了哪個文明？有學者提出，《山海經》可能是上一個文明的遺跡。全球各地的神話傳說中普遍存在大洪水的記載，這可能表明存在過一種史前高度文明，而《山海經》中的某些內容可能就是那個文明的遺存。大陸漂移假說進一步支持了《山海經》內容可能超越中國本土的觀點。例如，中國東部曾為平原，現在的東山經在中國找不到對應的山系。美國學者默茨博士在美洲的考察發現，當地的山系與《山海經》中的記載相符。還有觀點認為，《山海經》可能是美洲人所著。清末民初，歐陽庚先生之子歐陽可亮在中南美洲生活多年，他相信美洲印第安人與中國古代的殷商及少昊、夸父等傳說人物有關聯，這增加了《山海經》內容真實性的討論。