編輯是組織、采錄、收集、整理、纂修、審定各式精神產品，使之傳播展示于社會公眾的工作。編輯這一詞匯源自古代，最初是指按照次序編排簡策成書。隨著時間的推移，雖然書寫材料發生變化，但編輯這一術語沿用至今。在中國，編輯工作歷史悠久。早在商代，已有文字記錄的典冊，說明已有專人從事編輯整理簡策的工作。中國的編輯業與學術文化一樣源遠流長，編輯活動的精湛使學術文化得以保存和發展。例如，《史記》中的十表八書便是編輯工作的結晶。編輯的工作不僅限于書籍。隨著文化活動和科學技術的發展，編輯的內涵逐漸擴大，不僅包括書籍、報紙、期刊、圖畫等出版物，還涉及聲頻、視頻、符號、圖像等媒介。編輯工作可分為圖書編輯、期刊編輯、報紙編輯、廣播編輯、電視編輯及電子出版物編輯等。進入現代，編輯一詞已成為多義詞。它不僅指專業性的工作，如出版社的選題、組稿、審讀、加工整理等，還涵蓋了非出版機構中文獻資料的整理、編撰工作等。編輯工作有時規模龐大，是一項復雜的系統工程，例如許多國家編纂的大型百科全書、辭書和著作總集等。根據1986年頒布的規定，編輯職務（含美術編輯）設編審、副編審、編輯、助理編輯4種，其中的編輯為中級職務。其他國家的出版機構中，編輯人員粗分為高級編輯、文字編輯及技術編輯。一個學科的理論體系一般包括五個層次：事實與經驗、揭示現象本質的概念系統、特有的研究辦法、原理、原則、定律、以及高度概括與系統化的結論。由此可見，概念的重要性。對“編輯”這一基本概念的定義，學術界一直存在爭議。20年來，研究者提出的界說不下百種。例如，戴文葆認為編輯是使用物質文明設施和手段，以事組織，采錄、收集、整理、纂修、審定各式精神產品及其它文獻資料等，使之傳播展示于社會公眾。劉光裕則認為編輯是在作者和讀者之間進行的出版前期工作的活動。王振鐸定義為根本社會文化需要，按照指導方針，使用物質載體和技術手段，對精神產品進行組織、采集、鑒審、選擇和編序加工，并締構成一定的文化符號模式作為社會傳播媒介的活動。葉向榮認為編輯是組織、審閱、編選、加工原創作品以在整體上構成就作品（編輯作品）的再創性著作活動。張覺明（臺灣）定義為搜集材料（文章、故事或草稿），將之匯集在一起，加以鑒別、選擇、分類、整理、排列和組織等處理過程。任定華認為編輯是信息、知識有序化，載體化與社會化的業務活動。邵益文則認為編輯是從一定思想原則出發，以相應信息或著述材料為基礎，進行優選、創意和優化、組合，使精神成果適于制作傳貯載體的智力勞動。