在中國古代，書信的稱呼多種多樣，反映了古人對不同材料和書寫方式的重視。簡，是在造紙術發明之前，人們用削成狹長的竹片作為書寫材料，這種竹片就是簡。用于寫信的竹片被稱為竹簡。牘，是指古代書寫用的薄而小的木片，漢代時，詔書和律令的寬度通常不超過3尺，書信則不超過1尺，因此書信被稱為尺牘。柬，在古代與簡通用，泛指信件、名片或貼子等，如請柬、賀柬、書柬等。素，古代稱白絹為素，用白絹寫成的書信稱為尺素，后來“素”也成了書信的代稱。箋，原指精美的小竹片，供題詩或作畫使用，一般信紙也稱箋，后來引申為書信的代稱。函，古代用于寄信用的木匣子，這種匣子叫函，后來就稱信件為函，如函件、來函、公函等。札，在古代指書信或公私文書，李白詩中有“桃竹書筒綺秀文”，這里的“書筒”即為書信。書簡，原指盛書信的郵筒，古代書信寫好后常裝入竹筒或木筒再寄出，李白詩中便有“桃竹書筒綺秀文”之句。后來書筒也成了書信的代稱。八行書，指舊時信件每頁八行，故稱。《后漢書·竇章傳》李賢注引馬融《與竇章書》：“孟陵奴來，賜書，見手跡……書雖兩紙，紙八行，行七字。”書：家書即家信，手書即親筆信。函：便函即便信，公函即公文信件，函授即通過信件來往授課。札：大札即重要的信，禮札即送禮的信。簡：書簡即書信，小簡即便信。箋：便箋即便信，錦箋、華箋即書信的美稱。尺牘：即書簡，因古代常用一尺長的木簡寫信。尺素：即絹書，用一尺長的白絹寫信。鴻雁：典出自《漢書》：“天子射上林中得雁，足有系帛書，言武等在某澤中”。后來，鴻雁成了信的代稱。鯉魚：典出自漢樂府詩《飲馬長城窟行》：“客從遠方來，遺我雙鯉魚，呼兒烹鯉魚，中有尺素書。”因常用鯉魚代替書信，古人常將書信結成鯉魚形狀。綜上所述，古代書信的稱呼多種多樣，不僅反映了書寫材料的變化，也體現了古人對通信方式的重視與創新。