姓的最早起源與原始民族的圖騰崇拜密切相關(guān)。在原始部落中，圖騰不僅是神明般的存在，更是本氏族統(tǒng)一的族號，圖騰、族名和祖先名常常是一致的。久而久之，圖騰的名稱就演變成同一氏族全體成員共有的標(biāo)記——姓。由圖騰演變?yōu)樾盏膫髡f很多，如夜郎國的國君是竹王，臣民以竹為圖騰，姓竹。晉國有狐毛、蛇平，漢代有狗未央、狼莫、鹿旗，三國有豹皮公等人。透過這些古怪的姓名和駱、虎、蟻、牛、羊、鳥、龍、竹、梧、茶、菊等與動物、植物名稱相同的姓氏，隱約可見圖騰崇拜對姓氏起源的不可磨滅的歷史印跡。姓的形成與圖騰關(guān)系密切，還與女性分不開。那時是母族社會，只知有母，不知有父，所以“姓”是“女”和“生”組成的字。據(jù)考古學(xué)資料表明，西周銅器銘文中，可以明確考定的姓不到三十個，但大多數(shù)都從女旁，如：姜、姚、姒、姬、媧、婢、妊、妃、好、贏等等。不僅古姓多與“女”字相關(guān)，就連“姓”這個字本身也從女旁，這大概是母系氏族制度的一個特征性產(chǎn)物。婦女在生產(chǎn)生活中居于支配地位，實行群婚制，兄弟姐妹之間可以通婚，在這種制度下，子女只知其母，不知其父，所以在神話里流傳著“圣人無父，感天而生”的許多故事。許多古姓都從女旁，可見我們祖先經(jīng)歷過母系氏族公社的痕跡。夏、商、周的時候，人們有姓也有氏。傳說，黃帝治理天下時，已有“胙土命氏”。氏的產(chǎn)生，最大量、最頻繁的時代是周朝。周朝初年，為控制被征服的廣大地區(qū)，大規(guī)模地分封諸侯。而這些諸侯國的后人即以封國名為氏。另外，各諸侯國又以同樣的方式對國內(nèi)的卿大夫進行分封，大夫的后人又以受封國的名稱為氏。以后，各種形式的氏的來源又不斷出現(xiàn)，并且氏的數(shù)量遠遠超過了姓的數(shù)量。但是只有貴族才有氏，貧賤者有名無氏，氏成為貴族獨有的標(biāo)志。至于貴族婦女，則無論怎么稱呼都必須帶上姓，這反映了中國古代封建宗法制度的權(quán)威性和嚴(yán)謹性。到戰(zhàn)國時期，社會劇烈變動，舊貴族沒落了，有的還淪為奴隸。這表明貴族身份的氏，已無存在的必要。姓的產(chǎn)生，從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。“氏”是從君主所封的地、所賜的爵位、所任的官職，或者死后按照功績，追加的稱號而來。所以貴族有姓、有名、也有氏；平民有姓，有名，沒有氏。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女卻不可以通婚。因為中國人很早就發(fā)現(xiàn)這條遺傳規(guī)律：近親通婚對后代不利。姓的產(chǎn)生，從史書上看，先秦時期的《國語·晉語》記載“黃帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黃帝為姬，炎帝為姜”。《周語》記載“我姬民出自天黿”。由此說明姓是代表有共同血緣關(guān)系種族的稱號。同姓之間不許通婚，是周代婚姻制度的規(guī)矩，“男女同姓，其生不蕃”（《左傳·僖公二十二年》），“同姓不婚，惡不殖也”（《國語·晉劇》）。古人很早就懂得近親婚配會產(chǎn)生不良后代的道理，為辨別男女姓的異同從而決定嫁娶與否，在女子稱謂中標(biāo)明姓就是非常必要的了。由此可見，姓的作用在古代主要就是“別種類”“別婚姻”。姓氏相別的制度一直沿用到戰(zhàn)國后期。秦朝時，舊貴族瓦解，西周封建宗法制度基本結(jié)束，舊的氏族及姓氏制度也被清除殆盡。西漢時期，姓和氏的區(qū)別已經(jīng)微乎其微。唐太宗（627年）的時候，有個吏部尚書高士廉，把民間的“姓”記錄下來，寫成一本書《氏族志》，頒布天下，作為當(dāng)時推舉賢能作官，或撮合婚姻的依據(jù)。中國舊時流行的《百家姓》是北宋（960年）的時候?qū)懙模锩嬉还彩占藛涡?08個，復(fù)姓30個，一共438個。發(fā)展到后來，據(jù)說有4000到6000個，但是實際應(yīng)用的，只有1000個左右。