煤油是一種無色或淡黃色的透明液體，含有雜質時會呈現淡黃色，并帶有輕微的氣味。它的沸點范圍在180到310攝氏度之間，凝固點可低至-47攝氏度。煤油的平均分子量大約在200到250之間，密度為0.8克/立方厘米，熔點在-40攝氏度以上。其運動黏度在40攝氏度時為1.0到2.0平方毫米/秒，不溶于水，卻易溶于醇和其他有機溶劑，且具有易揮發性，容易燃燒。燃燒后的產物較為清潔，不會產生大量的黑煙和異味，對環境影響較小。作為一種輕質石油產品，煤油主要由脂肪烴組成，具有特殊的氣味。根據用途和品質，煤油可分為航空煤油、動力煤油、溶劑煤油、燈用煤油、燃料煤油和洗滌煤油等類型。臨床數據顯示，煤油引起的急性職業中毒較為罕見，主要見于誤服導致的生活性中毒。在上世紀六七十年代，煤油燈在農村家庭中極為常見，用來照明。煤油燈通常采用玻璃制成，外觀類似細腰大肚的葫蘆，頂部裝有類似蛤蟆嘴狀的燈頭，一側設有一個旋鈕，用于調節燈芯的長度，從而控制燈光亮度。此外，還有一種簡易的煤油燈制作方法：利用廢棄的墨水瓶或藥瓶，先在瓶蓋上鉆一個小孔，然后將牙膏或白鐵皮制成的燈芯模插入孔中，用棉花或布條作為燈芯，在瓶內加入煤油，用火柴點燃即可。