早期的金屬制品多由鐵匠制作，類似于今天的鑄工和鍛工。隨著時間的推移，工藝逐漸發展，分工也變得更加明確。十四世紀和十五世紀，鉗工從鑄、鍛工藝中獨立出來，成為專門的職業。起初，鉗工只能手工制作簡單的金屬制品，如鎖和環，后來逐漸復雜，現今能夠制造機器零件和裝配機器。鉗工的主要操作是在虎鉗上使用手工工具進行，因此被稱為鉗工。這項工作要求細致和精確，具體操作包括零件測量、劃線、鏨削、銼削、鋸割、鉆孔、鉸孔、攻絲與套絲、矯直與彎曲、鉚接、刮削、研磨、鍍錫與錫焊、軸承合金澆鑄、簡單熱處理（淬火）、鈑金下料（薄板）等。盡管現代機械加工技術日益先進，鉗工操作仍不可或缺。可以說，鉗工是所有加工工藝中的“步兵”，雖然大炮不能上刺刀，但解決戰斗還需步兵。鉗工操作主要依靠手工，有時也使用機械。鉗工是機械制造中的重要工種之一，在機械生產過程中起著重要作用。鉗工通過手持工具對金屬表面進行切削加工，利用臺虎鉗、手鋸、銼刀、鉆床及各種手工工具完成目前機械加工所不能完成的工作。鉗工工作的靈活性和機動性不受進刀方面位置的限制，即使現代各種先進設備也無法完全替代。鉗工的基本操作包括劃線、鋸割、銼削、鉆孔、擴孔、锪孔、攻螺紋與套螺紋、刮削、研磨、裝配與拆卸。鉗工的工作范圍包括三個方面：加工機器無法加工的表面，如機器內部不便機械加工的表面、精度較高的樣板、模具等；機器裝配；機器或設備的調試和維修。