王國維在其著作《人間詞話》中首次提出了著名的“境界”說。他明確指出，“詞以境界為最上。有境界則自成高格，自有名句。”在這里，王國維不僅將“境界”的概念提升到了詩詞創作的核心地位，而且深刻地解釋了“境界”的內涵。他認為，“境界”不僅僅是景物的描繪，更是包括了人的情感與精神狀態。只有那些能夠真實表達景物與情感的作品，才能被認為是達到了真正的藝術境界。王國維的“境界說”具有多重意義。首先，它將“意境”的探討回歸到了本質的層面，而不是僅僅停留在表面的審美感受上。與之前的“興趣”“神韻”等說法相比，“境界”更加注重于藝術作品所要傳達的本質屬性，使得人們可以通過觀察藝術作品的面目，深入到其本質，從而找到了解和欣賞藝術作品的關鍵。其次，王國維對“意境”中的“情”與“景”進行了明確的界定。他指出，“景”主要描繪自然和人生的客觀事實，是知識性的；“情”則是作者對于這些事實的主觀態度和感情表達。這種界定吸收了西方美學觀念，比之前更為準確，并且將情感也納入到了藝術再現的范疇，這是前人未曾明確提出的。最后，王國維的“境界”說不僅強調了本質，也兼顧了藝術作品的表達和讀者的感受，比“興趣”“神韻”等說法更為全面和實際。此外，他還借鑒了西方美學概念，對“境界”進行了分類，如“造境”與“寫境”、“有我之境”與“無我之境”，這進一步深化了對“意境”的理解，并為這一概念注入了新的活力。