北極航線得以開通的原因是全球氣候變暖。這種變暖導致北冰洋沿岸海冰的季節性融化范圍擴大。在夏季，北極的海冰融化范圍擴大，使得航道得以開通。然而，在其他時間段，如10月底到次年6月，東北航道基本被海冰覆蓋，船舶難以正常航行。從氣候角度來看，北極變暖有利于航道的開通。然而，與傳統船舶航道相比，北極航道氣溫仍然較低。在冬季，北極圈內所有地方平均氣溫都處在0攝氏度以下，東西伯利亞海平均氣溫低至零下32攝氏度。低溫不僅會使海面結冰，而且會影響船舶主機的正常運行。北極有兩個主要航線：加拿大沿岸的“西北航道”和西伯利亞沿岸的“東北航道”。東北航道，也稱為“北方海航道”，大部分航段位于俄羅斯北部沿海的北冰洋離岸海域。從北歐出發，向東穿過北冰洋的巴倫支海、喀拉海、拉普捷夫海、東西伯利亞海和楚科奇海五大海域直到白令海峽。在東北航道上，連接五大海域的海峽多達58個，其中最主要的有10個。西北航道大部分航段位于加拿大北極群島水域，以白令海峽為起點，向東沿美國阿拉斯加北部離岸海域，穿過加拿大北極群島，直到戴維斯海峽。這條航線在波弗特海進入加拿大北極群島時，分成兩條主要支線：一條穿過阿蒙森灣、多芬聯合海峽、維多利亞海峽到蘭開斯特海峽；另一條穿過麥克盧爾海峽、梅爾維爾子爵海峽、巴羅海峽到蘭開斯特海峽。