道德發展的四階段理論是由著名心理學家皮亞杰提出的。其中，前道德階段（1-2歲）又被稱作“自我中心階段”。在這個階段，兒童缺乏規則意識，其行為多與生理本能相關，尚未形成任何道德觀念，因此被稱為無道德階段。他律道德階段（2-8歲）又稱為“權威階段”。在這個階段，兒童表現出對外在權威的絕對尊重和順從，將權威設定的規則視為不可更改的。他們根據行為的客觀后果來評價是非善惡，例如，6-7歲兒童認為約翰比亨利壞，因為約翰打破了更多杯子。自律或合作道德階段（8-11、12歲）的兒童思維具有守恒性和可逆性，不再把規則視為固定不變的東西，開始從他律轉向自律。他們開始關注行為的意圖和動機，而不是單純的行為后果。例如，10、11、12歲的兒童認為亨利更壞，因為他是在偷吃時打破杯子。公正道德階段（11、12歲以后）的兒童發展出公正觀念或正義感，開始傾向于主持公正、平等。這個階段的兒童在判斷是非時，更多地考慮人的動機和行為的目的，而非單純的結果。皮亞杰認為，只有達到這個階段，兒童才真正具備了道德判斷能力。皮亞杰指出，10歲是兒童從他律道德向自律道德轉化的關鍵年齡。在此之前，兒童主要依據成人設定的標準來判斷道德行為；而10歲以后，他們開始依據自己的內在標準來判斷，這是一種受自身價值觀支配的道德判斷。