砷具有來兩性,具有金屬性質的非金屬 汞(Hg)、鎘（Cd）、鉛(Pb)、鉻(Cr)和砷(As)，俗稱“五毒”。以上這五種元素都是重金屬元素 這些毒性元素在水體當中不能夠被微生物所降解，它們將不斷地擴散、轉移、分散、富集。富集之后的重金屬在人體內產生更大的毒性，在化學上叫“毒性放大”。 日本水俁縣在20世紀50年代初期，人們就發現這里有些貓不知道什么緣故竟向河里跳去。后來有些婦女突然四肢麻木，精神失常，一會兒酣睡，一會兒興奮異常，身體痛得慘叫，最后死去。這種不知名的病后來有人稱之為“水俁病”。經過環境工作者研究發現，造成這種病的根源是汞污染。由于石油化工廠排放出含汞的廢水，人們食用了被汞污染和富集了甲基汞的魚、蝦、貝類等水生生物，因此造成大量食用者中樞神經中毒。在這次中毒事件中，汞中毒者達283人，其中60多人死亡。在天然水體中，每1升水如果合有0．01毫克的汞，就會對人體產生強烈的毒性，而且可以通過食物鏈不斷在體內放大。汞一旦以有機汞或甲基汞的形態進入人體內，馬上與人體內的酶發生反應，分解酶并使之失去活性，還可以侵入腦及胎盤的供血組織，不僅傷害人腦，還可以傳給胎兒。 鎘在人體內積累的時間長了之后，會引起高血壓，導致心血管系統疾病。如日本發現的“骨痛病”就是鎘積累過多而造成的，這種病會引起腎臟功能失調。骨中鈣如果被鎘所取代，骨骼就會軟化，這種病潛伏期可長達10—30年。 既然這“五毒”有如此惡劣的毒性作用，人類是不是可以完全隔離這幾類物質，不需要他們存在呢?不是的，痕量的金屬元素是動、植物及人體所必需的，比如適量的鉻元素在人體內的血液中可以進行過剩糖的轉化，防止糖尿病，如果人體組織中的鉻減少，則會嚴重地降低人的食欲。 另外這幾種金屬同樣也是工業中必不可少的元素，五毒之最——“汞”在工業中應用得相當廣泛，如電器設備控制儀表中的溫度計、壓力計、大電流開關等；在農業上也廣泛地應用于殺菌劑、防止木頭腐爛等等。鎘在油漆顏料當中廣泛地使用，也用于電池和照相中。