佛教最根本的教義包括四諦、三諦、二諦、八正道以及三十七菩提分。四諦是苦諦、集諦、滅諦和道諦。苦諦描述了人生的苦難，包括三苦和八苦。集諦則解釋了苦難的原因，源于貪瞋愚癡的行動。滅諦指出解脫之道，即滅盡煩惱和生死輪回。道諦是達到解脫的方法，原始佛教認為是八正道。三諦包括空諦、假諦和中道諦。空諦認為一切事物無永恒不變的實體，假諦認為事物有如幻如化的相貌，中道諦則認為這些都不出法性。二諦包括真諦和俗諦，真諦是空，俗諦是有。真俗二諦是緣起性空論，世間事物由眾多因素相依相持而形成，沒有獨立不變的自性。八正道包括正見、正思維、正語、正業、正命、正方便、正念和正定。其中，正見是最根本的一道，其他七道都是在正見的基礎上進行精進不懈的修行。八正道也是原始佛教的道諦具體內容，旨在反對婆羅門教和耆那教的苦行主義和享樂主義。三十七菩提分包括四念住、四正斷、四神足、五根、五力、七覺支和八圣道支。四念住通過觀察身、受、心、法去除四種顛倒。四正斷強調斷惡修善的努力。四神足通過定來得到神通。五根和五力是修行的內在條件及其增長后的力用。七覺支是達到佛教覺悟的七種次第，八圣道支是通向涅盤解脫的八種正確方法。佛教強調“諸惡莫做，眾善奉行，自凈其意”，這是諸佛所教導的。自凈其意是賢圣之間的關鍵差異。