元宵節的習俗起源悠久，最早的食品形式可以追溯到南北朝時期的“饣追子”，這是一種圓薄餅，到了宋代，這種食品逐漸發展成為元宵節的節令食品。《盧氏雜說》記載，唐代的饣追子已經不同于南北時期的“大饣追薄餅”，而是油炸的大圓餅，近似于今天的油炸糕或油炸元宵。宋代的“上元油饣追”是元宵節的重要食品，又被稱為“油畫明珠”。據《東京夢華錄》記載，宋代元宵節的食品中就有這種饣追子，稱為“焦饣追”，并有“打旋羅”的售賣方式。元宵之所以成為元宵節的食品，主要因為其形狀圓潤，象征團圓和幸福。宋代詩人周必大在《元宵煮浮圓子》中寫道：“今夕是何夕，團圓事事同。”表達了元宵節團圓的氛圍。元宵節的食品油饣追被稱為“圓子”，可能源于其形狀。清代的詩人李調元在《元宵》中寫道：“元宵爭看采蓮船，寶馬香車格墜鈿。”描述了元宵夜的熱鬧場景。清代的“湯圓”一詞已經出現，清代的文學家李調元在《元宵》詩中描寫元宵道：“元宵爭看采蓮船，寶馬香車格墜鈿。風雨夜深人散盡，孤燈猶喚賣湯圓。”《清嘉錄》記載，蘇州一帶的元宵食品還有“圓子”和“油饣追”的區別，這里的“圓子”即元宵，這里的“油饣追”有點像今天的烙餅。這反映了元宵節食品的不同稱呼和做法。元宵節的食品“圓子”、“湯圓”等名稱的使用，反映了人們對團圓幸福的向往。元宵之夜，人們團聚在一起，品嘗著圓圓的元宵，寄托著對家庭幸福、團圓的期盼。