在14至15世紀期間，西歐的一些資本主義國家，例如葡萄牙、西班牙、英國和法國等，紛紛展開了殖民地擴張和財富掠奪的行動，而富饒的東方成為了他們追求的主要目標。到了16至17世紀，這些國家以西歐為基點，根據距離西歐遠近的不同，將所謂的“東方”區域劃分為“遠東”、“中東”、“近東”和“中近東”。然而，這些劃分并沒有明確的范圍和界限。“遠東”通常指的是遠離西歐的亞洲東部地區，包括中國、日本、朝鮮以及俄羅斯的太平洋沿岸地區，有時也會將東南亞各國納入其中。“中東”這個詞使用最為廣泛，但其范圍和界限卻相當模糊。在過去，中東僅指伊朗和阿富汗；而現在，它通常指的是以西亞為主，位于歐、亞、非三洲交匯地帶的區域，但一般不包括阿富汗在內。對于中東的范圍，目前存在兩種不同的說法。狹義上的中東包括除阿富汗以外的所有西亞國家和地區，如伊朗、土耳其、以色列、沙特阿拉伯、科威特和非洲的埃及等，共計18個國家和地區。而廣義上的中東則在此基礎上，加上北非的利比亞、突尼斯、摩洛哥和蘇丹等國，甚至有的觀點還將東非的埃塞俄比亞和索馬里也包括在內。“近東”一詞在過去主要用于指代歐洲的巴爾干國家、亞洲的地中海沿岸國家和地區以及東地中海島國塞浦路斯。這些國家和地區與西歐聯系緊密，地理位置也相對較近，包括北非的埃及和利比亞。