銀河系，我們的太陽系所處的恒星系統，包含了大約一千二百億顆恒星，以及大量的星團、星云、星際氣體和星際塵埃。其總質量相當于太陽質量的1400億倍。在銀河系中，大部分恒星集中在扁球狀的空間范圍內，形狀類似鐵餅。扁球體的中心部分被稱為“核球”，其半徑約為7千光年。核球的中央區域稱為“銀核”，而周圍的部分則被稱為“銀盤”。在銀盤之外，還有一個更大的球形區域，星體稀少且密度較低，稱為“銀暈”，其直徑達到7萬光年。銀河系是一個旋渦星系，具有旋渦結構，包括一個銀心和兩個旋臂。這兩條旋臂之間的距離約為4500光年。各個部分的旋轉速度和周期隨距離銀心的遠近而變化。太陽距離銀心大約2.3萬光年，以250千米/秒的速度繞銀心運轉，其運轉周期約為2.5億年。銀河系中的物質約有90%集中在恒星內。恒星的種類繁多，按照物理性質、化學組成、空間分布和運動特征，恒星可以分為五個星族。最年輕的極端星族Ⅰ的恒星主要分布在銀盤里的旋臂上；最年老的極端星族Ⅱ的恒星則主要分布在銀暈里。除了大量的雙星外，銀河系內還發現了1000多個星團。銀河系內還有氣體和塵埃，這些物質的含量約占銀河系總質量的10%。它們的分布并不均勻，有些聚集為星云，有些則散布在星際空間。20世紀60年代以來，科學家們發現了大量的星際分子，例如CO和H2O等。這些分子云是恒星形成的場所。銀河系的核心部分，即銀心或銀核，是一個特別的地方。它發出強烈的射電、紅外、X射線和γ射線輻射。這里的性質尚不清楚，據推測，可能有一個質量相當于太陽質量幾千萬倍的巨型黑洞。對于銀河系的起源和演化，我們了解得還非常有限。盡管如此，科學家們正在通過各種手段和方法，如天文觀測、計算機模擬和理論研究，努力揭開銀河系的神秘面紗。