文獻根據載體的不同，可以分為四大類：印刷型、縮微型、計算機閱讀型和聲像型。印刷型是最基本的形式，包括鉛印、油印、膠印、石印等多種資料，其優點是便于直接閱讀。縮微型是以感光材料為載體，分為縮微膠卷和縮微平片，具有體積小、便于保存和傳遞的優點，但需要閱讀器才能閱讀。計算機閱讀型則是最新的文獻形式，通過編碼和程序設計，將文獻轉化為符號和機器語言，存儲在磁帶或磁盤上，閱讀時由計算機輸出。這種文獻能存儲大量情報，可按任何形式組織，并能快速檢索所需信息。近年來，電子圖書就是這種類型。聲像型文獻則通過聲音和圖像記錄在載體上，如唱片、錄音帶、錄像帶、科技電影、幻燈片等。根據出版形式和內容的不同，文獻還可以分為圖書、連續性出版物和特種文獻三類。圖書是篇幅達到48頁以上的文獻，連續性出版物包括期刊、報紙和年度出版物，而特種文獻則包含專刊文獻、標準文獻、學位論文、科技報告、會議文獻、政府出版物、檔案資料和產品資料。文獻在科學和社會發展中扮演著重要角色。首先，它是科學研究和技術研究結果的最終表現形式。其次，它是在空間和時間上傳播信息的最佳手段。再次，它是確認研究人員發現或發明優先權的基本依據。此外，文獻還是衡量研究人員創造性勞動效率的重要指標。對于研究人員來說，文獻是自我表現和確認自己在科學領域地位的工具，也是激勵他們進行研究活動的重要因素。文獻還可以根據內容、性質和加工情況進行分類，分為零次文獻、一次文獻、二次文獻和三次文獻。零次文獻指的是未經加工出版的手稿和原始記錄。一次文獻是以作者的研究成果為基礎創作的文獻，如期刊論文、研究報告、專利說明書和會議論文。二次文獻是對一次文獻進行整理和加工產生的，如書目、題錄、簡介、文摘等檢索工具。三次文獻是在一、二次文獻基礎上綜合分析形成的文獻，如綜述、專題述評、學科年度總結、進展報告和數據手冊。這種分類方式與情報文獻的分類方式相似，包括一次情報、二次情報和三次情報。