吲哚乙酸是植物體內普遍存在的天然生長素，促進植物抽枝或芽、苗等的頂部芽端形成。它的前體是色氨酸。吲哚乙酸的作用機制復雜，其生理效應與濃度密切相關。低濃度時它能促進生長，而高濃度則可能抑制生長，甚至導致植物死亡，這種抑制作用往往與乙烯的形成有關。生長素在細胞水平上表現出多種生理效應。它可以刺激形成層細胞分裂，促進枝的細胞伸長和根細胞的生長；促進木質部和韌皮部細胞的分化，有助于插條發根及愈傷組織的形態建成。在器官和整株水平上，生長素的作用更是無所不在，從幼苗的生長到果實的成熟都離不開它的調控。生長素控制幼苗中胚軸伸長的可逆性，紅光的抑制可以影響其伸長方向。當吲哚乙酸轉移到枝條的下側，枝條會表現出向地性；而轉移到枝條的背光側，則會引起向光性。這種現象體現了生長素在植物生長方向調控中的關鍵作用。此外，生長素還能夠造成頂端優勢，延緩葉片衰老。施用于葉片的生長素可以抑制脫落，而靠近離層近軸端的生長素則促進脫落過程。生長素還能促進開花，并誘導單性果實的發育，從而延遲果實的成熟過程。這種復雜的生理效應展示了生長素在植物生長發育中的重要性。