綠帽子這一稱謂的起源，可追溯至古代教坊的管理人員。他們規定服飾必須是綠色頭巾。例如，朱元璋曾對這種服飾有明確規定。在郎英的《七類修稿》中記載：“人稱人妻有淫者為‘綠頭巾’，今樂人，朝制以碧綠之巾裹頭。”何孟春在《馀冬序錄》中也有類似的描述：“教訪司伶人制，常服綠色巾，以別士庶之服。”南方朔在《笑話反映恐懼》中進一步解釋，自明清以來，“綠頭巾”、“綠帽子”、“戴綠帽”一直用來指代妻子出軌的丈夫。這種稱呼不僅見于小說，還成為民間常用語。與此相關的笑話也頗為流行。當代學者鮑威爾和林斯泰德在《社會里的幽默-抗拒和控制》論文集里指出，許多笑話反映恐懼，旨在加強和重塑道德邊界，實現社會控制。這或許可以解釋，中國人社會中關于“戴綠帽子”的笑話極多，反映出對妻子出軌的恐懼。這類笑話具有社會警戒與控制的作用。“綠頭巾”應起源于明代。明代的樂戶是一種半妓半伶的低賤職業，規定她們只能戴綠色頭巾，因此“綠頭巾”成了低賤娼妓的標志。老婆養漢，相當于戴了“綠頭巾”的行業。然而，將“綠頭巾”認為起源于明代并不準確。早在元朝至元五年，就已規定娼妓穿紫皂衫，戴角冠，娼妓之家長及親屬男子裹青頭巾。明代繼承了元制。進一步研究中國古代服裝、顏色及身份階級的區分，可發現元朝的“綠頭巾”并非空穴來風。以“巾”為例，它起源甚早，但直到東漢，僅平民或賤民專屬。東漢以前，士大夫戴冠，“巾”只能平民或賤民使用，當時的“綠頭巾”已是娼妓專屬。在春秋時代，有賣妻女求食者，綠巾裹頭，以別貴賤。中古時的藍色與今日不同，是一種苔蘚色，修道院石墻即此顏色，稱為“修道士藍”。因此，綠在中國古代顏色等級中，是最低級的。唐代官吏有袍，最低品級也是綠色。唐代白居易的“分手各拋滄海畔，折腰俱老綠衫中”可為證。綠頭巾因低賤之裝束，唐代李封當延陵令時，對有罪吏人不加杖罰，僅令裹碧綠以辱之，視罪行輕重定日數。基于以上論證，“綠頭巾”長期是賤民隸卒或仆庶者流的裝束。元朝開始，綠頭巾成為娼妓之家男子的裝束，將妻有淫行者稱為“綠頭巾”、“綠帽子”或“戴綠帽子”，是這種服色傳統一脈相承的結果。