在中國古代歷法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被稱為“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。兩者按固定的順序互相配合，組成了干支紀法。從殷墟出土的甲骨文來看，天干地支在我國古代主要用于紀日，此外還曾用來紀月、紀年、紀時等。那么，干支紀法的發明者究竟是誰呢？雖然有以下一些說法來考證干支的起源，但是究竟是誰發明？最早出現于何時？始終都是一個謎。大約在戰國末年，依據各國史官長期積累下來的材料編成的史書《世本》說：“容成作歷，大橈作甲子”，“二人皆黃帝之臣，蓋自黃帝以來，始用甲子紀日，每六十日而甲子一周”。看來干支是大撓創制的，大撓“采五行之情，占斗機所建，始作甲乙以名日，謂之干；作子丑以名月，謂之枝，有事于天則用日，有事于地則用月，陰陽之別，故有枝干名也。”郭沫若在《甲骨文字研究·釋干支》中認為，以往人們對干支的解釋，都是望文生義的臆測，“十天干”純屬十進位記數法的自然發生，其中多半是殷人所創制。至于“十二地支”，起源于古巴比倫，在比較中國古代的十二時辰和古巴比倫的十二宮后，指出中國古代的十二辰和十二地支，都是從古巴比倫的黃道十二宮演變而來。一些學者從我國上古的夏代帝王世系和商代湯王以下所有帝王的名字中，探究十天干中的字已被用于名號這一特有現象。為駁干支外來說，陳遵媯在《中國天文學史》中指出，“在四千多年前的夏代，可能已有干支產生了”。鄭文光在所著《中國天文學源流》一書中認為，十天干起源于我國古代伏羲和“生十日”的神話傳說，是十進位法概念在紀時中的反映，應當產生于漁獵時代的原始社會；“十二地支”則由常羲“生月十有二”的神話傳說演變而來，產生于殷商之前，后逐漸演變為十二辰。十天干的含義，在《史記》、《漢書》中均有部分記載，大體含義是：甲是拆的意思，指萬物剖符甲而出也。乙是軋的意思，指萬物出生，抽軋而出。丙是炳的意思，指萬物炳然著見。丁是強的意思，指萬物丁壯。戊是茂的意思，指萬物茂盛。己是紀的意思，指萬物有形可紀識。庚是更的意思，指萬物收斂有實。辛是新的意思，指萬物初新皆收成。壬是任的意思，指陽氣任養萬物之下。癸是揆的意思，指萬物可揆度。由此可見，十天干與太陽出沒有關，而太陽的循環往復周期，對萬物產生著直接的影響。十二地支的含義，子是茲的意思，指萬物茲萌于既動之陽氣下。丑是紐，陽氣在上未降。寅是移，引的意思，指萬物始生寅然也。卯是茂，言萬物茂也。辰是震的意思，物經震動而長。巳是起，指陽氣之盛。午是仵的意思，指萬物盛大枝柯密布。未是味，萬物皆成有滋味也。申是身的意思，指萬物的身體都已成就。酉是老的意思，萬物之老也。戌是滅的意思，萬物盡滅。亥是核的意思，萬物收藏。六十甲子順序：甲子、乙丑、丙寅、丁卯、戊辰、已巳、庚午、辛未、壬申、癸酉、甲戌、乙亥、丙子、丁丑、戊寅、已卯、庚辰、辛巳、壬午、癸未、甲申、乙酉、丙戌、丁亥、戊子、已丑、庚寅、辛卯、壬辰、癸巳、甲午、乙未、丙申、丁酉、戊戌、已亥、庚子、辛丑、壬寅、癸卯、甲辰、乙巳、丙午、丁未、戊申、已酉、庚戌、辛亥、壬子、癸丑、甲寅、乙卯、丙辰、丁巳、戊午、已未、庚申、辛酉、壬戌、癸亥。甲子納音，十天干與十二地支按順序兩兩相配，從甲子到癸亥，共六十個組合，稱六十甲子。又每兩組配一納音五行，到底是什么意思，至今仍是一個謎。如：甲子、乙丑，配海中金；丙寅、丁卯，配爐中火；戊辰、己巳，配大林木；庚午、辛未，配路旁土；壬申、癸酉，配劍鋒金；甲戌、乙亥，配山頭火；丙子、丁丑，配洞下水；戊寅、己卯，配城墻土；庚辰、辛巳，配白臘金；壬午、癸未，配楊柳木；甲申、乙酉，配泉中水；丙戌、丁亥，配屋上土；戊子、己丑，配霹雷火；庚寅、辛卯，配松柏木；壬辰、癸巳，配常流水；甲午、乙未，配沙中金；丙申、丁酉，配山下火；戊戌、己亥，配平地木；庚子、辛丑，配壁上土；壬寅、癸卯，配金箔金；甲辰、乙巳，配佛燈火；丙午、丁未，配天河水；戊申、己酉，配大驛土；庚戌、辛亥，配釵釧金；壬子、癸丑，配桑松木；甲寅、乙卯，配大溪水；丙辰、丁巳，配沙中土；戊午、己未，配天上火；庚申、辛酉，配石榴木；壬戌、癸亥，配大海水。以下摘錄《三命通會》之“論納音取象”，以體味其義：昔者，黃帝將甲子分輕重而配成六十，號曰花甲子，其花字誠為奧妙，圣人借意而喻之，不可著意執泥。夫自子至亥十二宮，各有金、木、水、火、土之屬，始起于子為一陽，終于亥為六陰，其五行所屬金、木、水、火、土，在天為五星，于地為五岳，于德為五常，于人為五臟，其于命也為五行。是故甲子之屬乃應之于命，命則一世之事。故甲子納音象，圣人喻之，亦如人一世之事也。何言乎？子丑二位，陰陽始孕，人在胞胎，物藏其根，未有涯際；寅卯二位，陰陽漸開，人漸生長，物以拆甲，群葩漸剖，如人將有立身也；辰巳二位，陰陽氣盛，物當華秀，如人三十、四十而有立身之地，始有進取之象；午未二位，陰陽彰露，物已成奇，人至五十、六十，富貴貧賤可知，凡百興衰可見；申酉二位，陰陽肅殺，物已收成，人已龜縮，各得其靜矣；戌亥二位，陰陽閉塞，物氣歸根，人當休息，各有歸著。詳細分析了六十甲子的納音五行，解釋了其象征意義，如海中金、爐中火、大林木、路旁土、劍鋒金等，反映了五行與自然界的對應關系。通過這些描述，可以更深入地理解天干地支在古代中國歷法中的重要作用和象征意義。