所謂古今字，是一種縱向歷時的同詞異字現象，即記錄同一個詞（實際是詞的某一義項），不同時代社會用字有不同。漢代的經學大師鄭玄在注釋“三禮”時最早使用了古今字這個術語。如《禮記?曲禮下》：“朝諸侯，分職授政任功，曰：予一人。”鄭注：“《觀禮》曰：‘伯父寔來，余一人嘉之。’余，予，古今字余字在甲骨文中已有，用為第一人稱代詞在西周金文辭中習見；而予字最早始見于戰國文字，用為第一代稱詞晚于余字。于是這兩個字在用為第一人稱代詞時構成古今字。“余”用在前，是古字，“予”用在后，是今字。段玉裁在《說文解字注》的誼字下有一段話說得很清楚：凡讀傳，不可不知古今字。古今無定時，周為古則漢為今，漢為古則晉宋為今，隨時異用者謂之古今字，非如今人所言古文、籀文為古字，小篆、隸書為今字也。古今字是記錄同一個詞古今用字有異造成的歷史現象，即“古用彼，而今用此。”古書用古字的例子很多，比如：楚始得曹而新昏于衛。（《城濮之戰》）齊高固入晉師，桀石以投人，禽之。（《案之戰》）于是昏----婚、禽——擒就構成了古今字。古今字來源主要有三個，這就是：由于漢字的分化，母字與后造分化字構成的古今字；同音假借，被借字與借字構成的古今字；古今對異體字的異用構成的古今字。比如“共”字，在上古就兼有同個記詞職務，分別表示共同、供給、拱揖、恭順的意思，后來為了增強表意的明確性，后世就造了供、拱、恭三個新字來分別發擔它的兼職，于是“共”與“供”、“共”與“拱”、“共”與“恭”也分別是古今字。由于漢字的分化，母字與后造分化字構成的古今字。比如“益”與“溢”。益字小篆作，像水從器皿中漫出，本義是水漫溢，引申則又有增益、利益、更加等義。后來加水旁新造“溢”字專表本義，“益”則只表引申義了。《呂氏春秋?察今》：“澭州暴益”，用的是古字。類似的還有：州——洲、止——趾、要——腰、責——債、監—— 、新——薪、閑——間、景——影等。這些例子中的“益”與“溢”構成了古今字。由于同音假借，被借字與借字構成古今字。例如“莫”與“暮”。莫字的古字形象日落草莽之中，本義為昏暮，因時常借用為“莫須有”的莫，后來便又加日旁新造暮字專表本義，莫與暮構成古今字。類似的還有：孰——熟、然——燃、衰——簑、北——背、原——源、午——杵、縣——懸、它——蛇等。這些例子中的“莫”與“暮”構成了古今字。由于詞義的分化而導致兩個異體的記詞職務有了分工，由某一體專門承擔記錄分化出來的某一義項，而另一體則承擔記錄其余義項。于是這兩個異體便在不同時代的某一義項上構成了古今字。例如“常—裳”本是一對異體字，本義是“下帬”，即今所謂衣裳的裳。“常”除表本義外，還被借用為表示經常、曾經等。于是“常”與“裳”在衣裳這個義項上構成了古今字。又如“雅—鴉”是一對異體字，本義是鳥名即烏鴉。雅又借用為文雅、雅正的雅。詞義分化后，鴉專本義鳥名，雅則只表假借義文雅、雅正等。于是雅與鴉在鳥這個名義上構成了古今字。通假字是指古人用字寫詞時本有其字而不用，卻用一個音同音近的字來代替的現象。例如：莊公寤生，驚姜氏。（《鄭伯克段于鄢》）舉錯不可不察也。（《張釋之傳》）往者屈也，來者信也，屈信相感而利生焉。（《系辭下》）這里的寤、錯、信三字是通假（借字），牾、措、伸則分別為它們的本字。通假字與被通假字之間的關系可以從聲音、字形、借代關系及對應字數等幾個方面來看。通假字與被通假字具有或同音、或雙聲、或迭韻的關系。從字形上看，通假字或被通假字如果是形聲字的話，則多具有相同的聲符。例如：財—材、涂—途、常—嘗、倡—唱、底—砥、鄂—愕、匪—斐、靜—凈、僇—戳、說—脫、訟—頌、廩—懔、錫—賜、刑—形、政—征、悟—晤等。從借代關系上看，通假字與被通假字有單借和互借之別。例如：屈伸的伸能借用誠信的信來替代，而誠信的信卻不能借用伸字來替代；背棄的背能借用倍婁的倍來替代，而倍數的倍卻不能借用背棄的背來替代。異體字是指在某一歷史時期音義完全相同、記詞職能也完全一樣，只是構形有異的字。例如：以彊為弱，在俛仰之間耳。（《晁錯傳》）執其干戚，習其俯仰。（《禮記?樂記》）郎中令善媿人。（《龔遂傳》）汝將何以視天地，尚不愧奴隸耶？（《段太尉軼事狀》）以上句中的俛與俯、媿與愧，雖然字的構形不同，但音義及記詞職能完全一樣，在任何情況下都可互換。漢字的簡化實際上包含兩個方面的內容：一是簡化字形，二是削減常用字的字數。比如“漢書”，你只要知道“漢書”二字的簡化就行了。若是既涉及到字形同時又涉及到字義，那問題就沒有這般簡單了。有幾種情況值得注意：某字簡化后的構形與古書中某個字構形完全一樣，但兩者的音義和用法完全不同。在這些古書的文句中，如“聽”、“價”、“癢”等字，其簡化字形與古書中某些字形相同，但意義卻迥然有別。在古書中遇到這類字，若按現在簡化字的音義去釋讀，就無法明了古人的語意了。字形雖未簡化，但卻兼并了另外一個（或兩個）音同或音近字的記詞職能，而被兼并的字在“解除職務”后，多數被廢棄，少數雖仍被“留用”，但記詞職務大為減少。如“丑”原本只表地支，漢字簡化時兼并了“丑”的記詞職能，“丑”被“解職”廢棄，于是導字除了仍表地支之外，又增加了“丑惡”、“丑陋”的義項。再如“干”原本只表干犯、干求義，漢字簡化時兼并了“乾”的一部分職能（干濕）和“干”的全部職能，于是“干”被廢棄，“乾”只余下“乾坤”的一個義項。字形簡化，同時又兼并了另外一個音同或音字的記詞職能，被簡化的繁體和被兼并的字同時被廢棄。如“獲”是“獲”（古指獵得禽獸）的簡化，同時又兼并了“獲”（古指收割莊稼）的記詞職能，于是“獵獲”和“農獲”兩個義項統由獲字兼任，獲、獲二字同時廢棄。