秦漢三國魏晉南北朝以前關東指的是函谷關以東的中原地區；唐宋元的關東指潼關以東中原地區；明清至現代把關東指為山海關外的東北平原，地跨黑龍江、吉林、遼寧和內蒙古四個省區，地處大、小興安嶺和長白山脈之間，北起嫩江中游，南至遼東灣。 明代以來東北有“關東”之稱，天下第一關山海關為萬里長城東部起點的第一座關隘，是關內關外的分界線，是明朝京師北京的重要屏障。山海關為軍事重鎮和戰略要地，明宣德年間曾在此特設兵部分司署，為明兵部的唯一分設機構，具有獨特的軍事與政治價值。自其設立至明朝覆滅，二百多年間，共有90位兵部分司主事于此。
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