卡邱霞·瑪絲洛娃出生在一個貧苦的家庭，她的母親在女地主索菲亞姊妹的牛奶場上工作，而她的父親則是一名流浪的吉卜賽人。瑪絲洛娃三歲時母親便離世，女地主憐憫她，將她收養，使她過上了半小姐半婢女的生活。瑪絲洛娃十六歲時，愛上了女地主的侄兒——貴族聶赫留朵夫。聶赫留朵夫當時是一名大學生，到姑母家度假。然而，兩年后，聶赫留朵夫去服兵役，只在姑母家停留四天。在一個復活節的晚上，兩人發生了肉體關系，聶赫留朵夫給瑪絲洛娃一百盧布后，便離開了。瑪絲洛娃懷孕后，得知聶赫留朵夫要經過莊園附近的車站，便決定親自去見他。然而，由于天氣陰雨，她迷失了方向，最終在火車即將開動時趕到車站，卻發現聶赫留朵夫已坐上頭等車廂，錯過了見面的機會。從此，瑪絲洛娃思想發生了變化，她不再相信人。聶赫留朵夫的姑姑得知瑪絲洛娃懷孕后，將她趕出家門。為了生活，瑪絲洛娃成為了一名女仆，但很快她就遭受了男主人的調戲和侮辱，甚至失去了孩子。最后，她淪落到了基達葉娃妓院，成為了一名妓女。十年后，瑪絲洛娃因一起人命案被牽連進法庭審判。一名西伯利亞商人司蔑爾科夫在妓院尋歡作樂時被茶房卡爾金庚和使女勃契訶娃殺害，而瑪絲洛娃被誤認為是罪犯。茶房和使女賄賂律師，將罪責全推到了瑪絲洛娃身上。法庭審判瑪絲洛娃的案件時，法官們忙于私事，對案件審理心不在焉。一位法官因妻子吵架心情不佳，另一位法官則擔心自己胃病，甚至為了趕時間與紅發瑞士姑娘約會，庭長則希望審判能夠早點結束。