春秋戰國時期，儒家學派由孔子創立，強調“仁”與以德治民、克己復禮。孟子進一步發展了“仁”的理念，倡導實行仁政，并提出性本善的觀點。荀子則提出了性惡論，認為人性本惡。這一時期，儒家思想逐漸形成。漢代，董仲舒提出“春秋大一統”、“罷黜百家，獨尊儒術”和“君權神授”的主張，儒家思想成為歷代統治者推崇的正統思想，逐漸成為中國傳統文化的主流，影響持續了兩千多年。宋明時期，理學興起，天理被視為世界的本源，三綱五常成為社會秩序的核心。二程提出“格物致知”，強調通過實踐來獲取知識。朱熹則主張“存天理滅人欲”，認為應該抑制人的私欲以實現道德理想。程朱理學成為南宋以后長期居于統治地位的官方哲學。明朝時期，王陽明提出“心即是理”，將心學與理學相結合，形成陸王心學。陸王心學在政治、文化和教育方面產生了深遠影響。李贄在明朝批判“存天理滅人欲”的觀點，主張肯定人的正當私欲，對市民階級產生了深遠的影響。