在中國明代（公元1368——公元1644年）中期，蘇州逐漸成為南方的經濟與文化中心。經濟繁榮帶動了文化的繁榮，繪畫名家輩出，文人聚會頻繁。他們繼承并發展了元代（公元1279——公元1368年）的繪畫傳統，形成了以沈周、文徵明、唐寅、仇英四人為代表的“吳門四家”。沈周和文徵明是吳門畫派的主要代表。他們擅長詩、書、畫，風格繼承了宋代、元代文人畫的傳統，以山水畫最為出色，擅長描寫江南風景和文人生活，注重筆墨和詩書畫的結合。沈周的山水畫以粗筆勾勒和淡色渲染為主，水墨寫意花卉獨具特色；文徵明則以細筆畫山水，偏好青綠重色罩染。唐寅和仇英代表了吳門畫派的另一種風格。唐寅從文人轉為職業畫家，仇英作為職業畫家，創作上更多受到文人畫影響，技法全面，題材和趣味適應城市百姓需求。他們兩人的老師是周臣，畫法受李唐、劉松年影響，又受到沈周、文徵明和北宋、元代的影響，描繪物象細膩真實，意境深遠，雅俗共賞。明代院體派和吳門畫派并存，以林良、呂紀為代表的宮廷花鳥畫融合了工筆重彩和水墨寫意。王諤的山水畫被稱為當代馬遠。民間畫壇受到戴進影響的浙派畫家吳偉，畫風放縱，影響廣泛。浙派影響逐漸深入宮廷，出現了宮廷內外趨向粗筆水墨的現象。周臣的學院體人物、山水畫被稱為“院派”。郭詡、徐端本等畫家各有特色，作品中流露出院體痕跡。明代晚期，吳門畫派迎來最興盛時期，但題材受限，重復性大。他們重視繼承古代筆墨傳統，追求風格，具有深厚文化修養和美學追求，具備一定的創造性。筆墨技巧和表現手法對后世畫壇影響深遠。