液體張力是由液體分子間強大的內聚力引起，當液體與氣體接觸時，會形成一個表面層，表面張力促使液面自動收縮。處于液體表面層中的分子比液體內部稀疏，受到指向液體內部的力，使得液體表面層猶如張緊的橡皮膜，有收縮趨勢，從而縮小表面面積。球形在一定體積下具有最小的表面積，因此在表面張力的作用下，液滴力圖保持球形。例如樹葉上的水滴接近球形。液體與固體器壁之間也存在“表面層”，稱為附著層，附著層同樣存在表面張力。附著層決定了液體和固體接觸時的現象，分為不浸潤和浸潤兩種。水銀掉到玻璃上，呈現出球形，說明水銀與玻璃接觸面具有收縮趨勢，是不浸潤現象。水滴掉到玻璃上，則是沿玻璃散開，接觸面有擴大趨勢，是浸潤現象。盡管水銀不能浸潤玻璃，但當用稀硫酸擦干凈鋅板后，在板上滴上水銀，水銀會慢慢沿鋅板散開，不再呈球形。這表明同一種液體可能浸潤某些固體，而不浸潤另一些固體。水銀能浸潤鋅，不能浸潤玻璃；水能浸潤玻璃，不能浸潤石蠟。表面張力的方向與液面相切，并與液面的任何兩部分分界線垂直。表面張力僅與液體性質和溫度有關。通常情況下，溫度越高，表面張力越小。雜質也會明顯改變液體表面張力，例如，潔凈的水有較大表面張力，而沾有肥皂液的水表面張力較小。