在一個雨夜，蘇乞兒，一名小乞丐，攔下了包拯的轎子，替他的朋友“可憐人”喊冤。這個“可憐人”是一位雙目失明，口啞手廢的殘疾者，他狀告的竟然是當朝新科狀元，王丞相愛婿周勤。原來，兩個周勤同為赴考舉子，途中相遇，義結金蘭。然而，義兄在赴考途中因病無法繼續，得知義弟高中狀元后，心中妒意頓生，設計陷害了義弟，使其雙目失明，雙手廢掉，并借同名之便奪去了義弟的狀元之位。包拯為了查明真相，定下“敲山震虎”之計。周狀元中計，派人刺殺可憐人，卻被早有準備的展昭救下。周狀元近日行為舉止異常，引起了王丞相的懷疑。包拯將周狀元召至府中對質，周狀元狡辯連連，拒不認罪，包拯苦于缺少有力證據，十分為難。在公堂上，可憐人當著王丞相的面一字不差地默寫下當日殿試的考卷全文，這一舉動讓王丞相十分震驚。然而，周狀元也能將考卷倒背如流，案情再次變得撲朔迷離。包拯被蘇乞兒一句話點醒，想出了筆跡鑒別的方法。展昭又找到了有力的證人證明周狀元并未參加過考試。在確鑿的證據面前，周狀元終于認罪，羞愧自盡。真正的狀元郎被皇上冊封為“安祥侯”，并認蘇乞兒為義妹。二人劫后余生，終于過上了幸福的生活。