糖尿病性腎病的病程通常在糖尿病發病10年以上，即使是一型糖尿病患者，在疾病早期也可能出現腎功能和結構的變化，而這些癥狀可能在臨床表現上并不明顯。尿蛋白是糖尿病性腎病的一個重要標志，微量蛋白質在尿中的出現是腎功能損害的最初跡象，這種狀態可能持續多年。這種情況主要是由于腎小球濾過壓增加和電荷狀態的變化所導致。如果血糖控制得當，這種損害可以恢復，但如果出現明顯的蛋白尿，則可能表明腎功能損傷已經進入不可逆階段。病人可能會發展為腎病綜合癥，表現為大量蛋白尿、低蛋白血癥和高膽固醇血癥，這種情況下的生存期通常不會超過6年。高血壓是糖尿病性腎病的一個常見并發癥，它可以進一步加劇腎功能的損害。隨著病情的發展，腎功能衰竭可以被分為三個階段：第一階段主要表現為腎小球濾過率升高，如果血糖控制良好，這種狀態可以恢復正常；尿蛋白排泄增加，但低于15微克/分鐘，可以檢測到微量尿蛋白。第二階段的主要特征是常規尿液檢測可發現蛋白尿，尿蛋白丟失超過3.5克/天，同時伴有高血壓和腎小球濾過率下降，預后較差。第三階段則表現為出現尿毒癥的癥狀。