目前所知，導(dǎo)致全球非典災(zāi)難的病毒為冠狀病毒，該病毒感染脊椎動(dòng)物，與人類和動(dòng)物的許多疾病有關(guān)，具有胃腸道、呼吸道和神經(jīng)系統(tǒng)的嗜性。代表株為禽傳染性支氣管炎病毒，此外，還有人冠狀病毒、鼠肝炎病毒、豬血凝性腦脊髓炎病毒、豬傳染性胃腸炎病毒、初生犢腹瀉冠狀病毒、大鼠冠狀病毒、火雞藍(lán)冠病毒、貓傳染性腹膜炎病毒等。人冠狀病毒是引起人類上呼吸道感染的病原，常引起成人的普通感冒，兒童的冠狀病毒感染并不常見，但5-9歲兒童有50%可檢出中和抗體，成人中70%中和抗體陽性。冠狀病毒感染分布在全球各個(gè)地區(qū)，我國及英國、美國、德國、日本、俄羅斯、芬蘭、印度等國均已發(fā)現(xiàn)本病毒的存在。在美國華盛頓D.C.地區(qū)，連續(xù)4年的血清流行病學(xué)研究表明，冠狀病毒占成人上呼吸道感染的10%-24%。在美國密執(zhí)安州的一次家庭檢查中，證明冠狀病毒可以感染各個(gè)年齡組，0-4歲占29.2%，40歲以上占22%，在15-19歲年齡組發(fā)病率最高，這與其它上呼吸道病毒的流行情況不盡相同，例如呼吸道合胞病毒，大多隨著年齡的增加而發(fā)病率降低。冠狀病毒也是成人慢性氣管炎患者急性加重的重要病原。科學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，此次引發(fā)非典蔓延的SARS病毒屬于一種新的冠狀病毒，一種RNA病毒，其核苷酸水平的相似性極差。當(dāng)RNA病毒如HIV病毒和流行性感冒病毒在活細(xì)胞內(nèi)迅速增殖時(shí)，它們可以在短期內(nèi)較容易地在不同組織中改變其遺傳結(jié)構(gòu)，變異性極強(qiáng)。SARS即傳染性非典型肺炎，全稱嚴(yán)重急性呼吸綜合癥，是一種因感染SARS相關(guān)冠狀病毒而導(dǎo)致的以發(fā)熱、干咳、胸悶為主要癥狀，嚴(yán)重者出現(xiàn)快速進(jìn)展的呼吸系統(tǒng)衰竭，是一種新的呼吸道傳染病，傳染性極強(qiáng)，病情進(jìn)展快速。非典的主要傳染源為非典型肺炎患者、隱性感染者。傳染性可能在發(fā)熱出現(xiàn)后較強(qiáng)，潛伏期以及恢復(fù)期是否有傳染性還未見準(zhǔn)確結(jié)論。2003年5月13日，日本沖繩生物資源學(xué)院的科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，導(dǎo)致嚴(yán)重性急性呼吸系統(tǒng)綜合癥的作用因子是一種鳥類病毒的變異形式。但動(dòng)物是否是傳染源，目前仍有爭議。SARS主要傳播方式是通過人與人的近距離接觸，近距離的空氣飛沫傳播、接觸病人的呼吸道分泌物和密切接觸等。另一種可能性是SARS可以透過空氣或目前未知的其他方式被更廣泛的傳播。易感人群因SARS病毒是一種新型的冠狀病毒，以往未曾在人體發(fā)現(xiàn)，所以不分年齡、性別，人群對(duì)該病毒普遍易感。發(fā)病概率的大小取決于接觸病毒或暴露的機(jī)會(huì)多少。高危人群是接觸病人的醫(yī)護(hù)人員、病人的家屬和到過疫區(qū)的人。