敦煌，這個位于甘肅省西部偏南、河西走廊西端的地區，其歷史源遠流長。據《史記·大宛列傳》記載，早在西漢時期，敦煌就因張騫出使西域歸來時向漢武帝提及而為人所知。據考古發現，早在夏代，敦煌地區已有人類活動。商周時代，這里居住著羌人、烏孫人和月氏人。戰國時，月氏崛起，吞并了羌人。秦末，月氏戰敗并驅逐烏孫，獨占敦煌與河西走廊。漢初，匈奴打敗月氏，將其殘部逐出河西。漢武帝元狩二年（前121），霍去病率大軍擊敗河西匈奴，渾邪王率部歸降漢朝，河西走廊納入中原王朝版圖。漢廷在河西設置武威、酒泉二郡，敦煌隸屬于酒泉郡。漢武帝元鼎六年（前111），在酒泉郡地設置敦煌郡，轄敦煌、冥安等六縣。為防御匈奴侵擾，漢廷在敦煌北部修筑長城，并在西部建立玉門關和陽關，出關可通西域。兩關之間有長城和烽燧相連。敦煌成為中原通往西域的門戶和邊防軍事重鎮。為充實敦煌，漢武帝多次從內地移民，西漢末年，敦煌已有11200戶，38335口。移民和戍卒多為漢人，帶來了先進的生產技術和文化，漢廷組織移民和戍卒進行屯田，興修水利工程，使敦煌從游牧社會轉變為農耕社會，逐漸發展成為繁榮的農業區和糧食基地。新莽末年，竇融從內地來到河西，擁兵自保，加強邊塞防御，使地區繁榮。東漢建立，竇融率河西歸服。敦煌既擔負防御匈奴重任，永初元年（107）漢廷罷西域都護，元初七年（120）置護西域副校尉，治所設在敦煌，敦煌成為中原王朝統轄西域的軍政中心。東漢末年，軍閥割據混戰，敦煌雖有近二十年沒有太守，但在當地大族控制下，保持了相對平衡。在兩百多年的經營中，從中原遷來的儒家文化在敦煌扎根，以儒家經典為主的漢文典籍開始傳播。張奐曾在長安師從名儒朱寵，晚年隱居鄉里，傳授儒學，門徒達1000多人，推動了儒學在敦煌的傳播。這種文化傳承，使得敦煌成為了漢文化與西域文化交融的典范。漢王朝對敦煌的經營與開發，不僅促進了當地社會經濟的發展，還起到了斷匈奴右臂、保衛隴右安全和支援西域軍事活動的重要作用。敦煌的歷史，是一部融合多元文化的輝煌篇章。