算盤起源于中國古代，是人們在長期運用算籌進行計算的基礎上發明的，至今仍然是中國最普遍的計算工具之一。它被認為是世界上最早的計算器。算盤的計算方法稱為珠算，最早記載于漢代的《數術記遺》一書中，其中描述了一種“珠算”方法，每位有五顆可移動的珠子，上面一顆相當于五個單位，下面四顆，每一顆相當于一個單位。這是關于珠算最早的記載，與后來流行的算盤并不相同，且當時并未普及。到了宋元時期，珠算盤開始流行。一本名為《南村輟耕錄》的書中記載了江南的一條俗諺，說新來的奴仆像“擂盤珠”，不撥自動；過了一段日子像“算盤珠”，撥一撥動一動；到最后像“頂珠”，撥它也撥不動了。這說明珠算盤的運用在江南一帶已有了一段時間和一定程度的普及。珠算的普及并最終淘汰了籌算，這一過程是在明代完成的。明代的珠算盤與現代通行的珠算盤完全相同，例如在1578年柯尚迂的《數學通軌》一書中，繪有一個“算盤圖式”。這是一個十三檔的珠算盤圖，每一檔上面兩個珠，下面五個珠，中間用木制的橫梁隔開，與現在的算盤完全一樣。中國的珠算盤逐漸傳入日本、朝鮮、越南、泰國等地，對這些國家數學的發展產生了重要影響。隨后，歐洲的一些商業旅行家又將珠算盤傳播到了西方。現在，世界各國的學術界一致公認，珠算盤是中國發明的，中國是珠算的故鄉。除了中國，還有一些地區也出現過算盤，但都沒有流傳下來。例如，古代埃及人進行貿易時，他們在地上鋪上一層沙子，用手在沙子上劃出一些溝，再把小石子放在溝里，作加減法就是增減溝里的石子。這是最原始的算盤。后來，歐洲的商人用刻有槽子的計算板代替沙子，用專門制作的算珠取代了石子，這種計算板類似于中國使用的算盤。但由于歐洲人的計算板是用鋼制成的，笨重且昂貴，加之西方人沒有運算口訣，使用起來不方便，因此逐漸被淘汰。還有一些地區的算盤是用每根木條穿著十顆木珠制成的，但由于人們把每顆珠子看作一，不像中國算盤下珠以一當一，上珠以一當五，因此計算起來速度大受限制，使用也不廣泛。