曲牌是元明時期南曲、北曲等傳統(tǒng)填詞制譜用的曲調(diào)調(diào)名的統(tǒng)稱。每個曲牌都有專名，如[點絳唇]、[山坡羊]等。曲牌風格獨特，每一支曲牌都有各自的風格，不能隨意使用。古人將音律風格相同的曲牌歸為若干類，稱為“宮調(diào)”。南北各曲共計有六宮十調(diào)：六宮即仙呂宮、黃鍾宮等；十二調(diào)即羽調(diào)、大石調(diào)等。在十二調(diào)之外，還有一仙呂入雙調(diào)。曲牌發(fā)展方面，昆曲的曲牌可以說是最為嚴謹?shù)摹Ｇ朴稍~發(fā)展而來，又稱詞余。一個曲牌有多少字、幾句，每個字的平仄聲，都有規(guī)定。據(jù)吳梅統(tǒng)計，南曲曲牌有4000多個，北曲曲牌有1000多個，但常用的僅200多個。最流傳的南曲曲牌如《游園》中的[步步嬌]，[皂羅袍]等。曲牌分類方面，昆曲曲牌音樂可按不同用途分為唱腔曲牌和器樂曲牌。唱腔曲牌在每一出戲中按照一定的次序加以運用。器樂曲牌是從唱腔曲牌中變化而來，它雖與唱腔曲牌同一個名稱，但實際上演奏的旋律、用途、風格等變化很大。昆曲演唱的特點是"以字行腔"、腔跟字走，在演唱上有嚴格的腔格。器樂曲牌用于戲曲伴奏，對特定戲劇場面或身段表演進行烘托。昆曲與其他劇種的主要區(qū)別在于聲腔不同。昆曲采用曲牌，而其他劇種采用板腔。