司馬談是西漢時期的一位博學多識的史學家，他的思想融合了天文、易學以及黃老之術。他曾在天文學家唐都的指導下學習天文歷法，并向楊何學習《易經》，還深入研究了黃老道家思想。司馬談對學問的廣泛涉獵為他后來擔任太史令職務打下了堅實的基礎。太史令是漢武帝時期設立的一個職位，負責天文歷法、記錄史事和保存文獻。在《論六家要旨》一文中，司馬談對陰陽、儒、墨、名、法、道六家學派進行了概述，這是他對先秦諸子百家思想的首次系統分析。他認為黃老之學的核心在于“君無為而臣有為”，即君主應順應自然，不干預事務，而大臣則應積極執行君主的命令。這種思想認為，通過大臣的有為，君主可以達到無為而治的效果。司馬談也擔任過國家圖書館的官員，他十分敬慕自己的祖先，立志與典籍為伴，專心治史。在擔任太史令期間，他得以接觸西漢的國家藏書，對各種學說進行了深入研究。他總結各家學說，認為陰陽、儒、墨、法各有長短，而道家則能兼收并蓄各家之長。司馬談于前110年去世，臨終前他囑咐兒子司馬遷繼承自己的事業，完成一部通史的心愿。司馬遷后來繼任太史令，并完成了《史記》這部中國歷史上第一部紀傳體通史。在影視作品中，司馬談的形象多次被塑造。例如，在1997年的電視劇《司馬遷》中，由李唐飾演司馬談；在2001年的電視劇《大漢天子》中，周正飾演司馬談，盡管在該劇中司馬談被設定為司馬遷的祖父，與歷史事實有所出入。