在20世紀初，戰(zhàn)列艦的特征是在主甲板中央軸線或艦體兩側(cè)裝備了能夠360度全向旋轉(zhuǎn)的裝甲炮塔，并且普遍使用了螺旋膛線炮管，這大大增強了其火力。清朝北洋水師所使用的，在德國建造的定遠號和鎮(zhèn)遠號鐵甲艦，是這一時期戰(zhàn)列艦的典型代表。在那個時代，鐵甲艦統(tǒng)治著海洋，被認為是海軍的旗艦。這些從風(fēng)帆戰(zhàn)艦時代的戰(zhàn)列艦演變而來的鐵甲軍艦，擔(dān)任了海軍的主力角色，用于參與正規(guī)的海上大規(guī)模戰(zhàn)斗，成為各國海軍的支柱，同時也是國家實力的象征。按照當(dāng)時的分類標(biāo)準(zhǔn)，鐵甲艦依據(jù)排水量被簡單分為兩類：一類是一等鐵甲艦，排水量在8000至10000噸之間；另一類是二等鐵甲艦，排水量在5000至7000噸之間。清朝的定遠號和鎮(zhèn)遠號，以及日本的“扶桑”和“比睿”鐵甲艦都屬于這一類，在中國史料中通常被稱作“鐵甲船”。根據(jù)這些標(biāo)準(zhǔn)，定遠號和鎮(zhèn)遠號在當(dāng)時確實可以被稱為早期的戰(zhàn)列艦。