寺和廟在古代中國具有不同的功能和意義。廟主要用來祭祀天地鬼神，例如皇帝的太廟、民間的土地廟、龍王廟等。寺則作為古代的行政單位，如大理寺主管考核官員，鴻臚寺負責外交事務。寺的另一個重要歷史事件是，漢明帝派遣特使迎請兩位法師到中國，其中白馬寺的設立標志著中國第一個佛寺。這所寺不僅翻譯經典，還指導大眾共同修行，相當于當時的大學，普及教育，設有藏經樓，收藏佛教和儒家、道家的經典。許多大儒如王陽明、朱熹、范仲淹等曾在這里掛單讀書，定期有佛法講座，成為普及佛法和共同修行的場所。在寺院中，出家人相當于現在的大學教授，負責專職弘揚佛法的工作，這與當老師或醫生的分工相似。學佛不一定非要出家，出家人也不一定比在家人高明。歷史上，許多在家人的成就甚至超過了出家人。中國大陸近百年來，佛教遭受破壞，大眾對傳統佛教產生誤解。供奉佛像和在廟里捐錢是兩種現象，它們不等同于將佛像視為神明或認為捐錢能獲得功德。寺廟里供奉佛像是為了紀念老師，激發人們努力學習。而捐錢是印度僧團乞食制度在中國的本土化，與教育有關，是一種支持教育的行為，但不直接等同于功德。和尚是一個尊貴的稱呼，只用于寺院的主持或道場的主講人。合什是佛門中的禮節，代表集中和定心，是佛法修行的核心。在佛門中，每一個動作都有其寓意，但不包含神秘和迷信。“寺”的本義與宦官和官吏的辦公處所相關。最初的“寺”字來源于“侍”，后演變為了“廷”的含義，成為政府機構的稱謂。漢代的御史府被稱為御史大夫寺，三公的官署稱為“府”，九卿的官署稱為“寺”。鴻臚寺的職責是傳達皇命、接待賓客。永平十年，兩位印度高僧被安排在鴻臚寺居住，并在洛陽城建造了白馬寺，成為中國第一座佛寺。“廟”的歷史更為悠久，最初是供祭祖宗神位的屋舍，后來成為祭祀中國圣賢、神靈的處所，如孔廟、武侯廟、關帝廟等。廟中所建的“尸主”大多有名有姓，反映了對祖先的敬仰。皇宮的前殿也稱為廟，朝廷則稱為“廟堂”、“廟廊”，強調了廟在政治中的重要地位。