在達爾文的進化論中，"適者生存"是一個核心概念，它解釋了生物如何在自然選擇的過程中勝出。這個觀點經常被等同于"優勝劣汰"，并且被用來解讀人類社會的現象。然而，我們有必要精確理解這些術語，并探討它們之間的差異。 "適者生存"原本指的是生物（包括物種和個體）在自然環境中的存在導致的一種選擇性的結果。這可以被理解為大自然對生物的選擇，生物對大自然的選擇，或者生物通過對自身的選擇來實現對大自然的選擇。在這個過程中，一些生物能夠在不進行太多變化的情況下繼續存在于不斷變化的自然環境中；一些生物需要進行更多變化；而一些生物由于未能及時變化或錯誤地變化而無法在變化了的環境中生存。在同一自然環境中，能夠生存的生物并不只有一種；生物可以用不同的方式適應同一種環境。"自然環境"是一個非常復雜的概念，它可以小到分子水平，也可以大到太陽系之外。自然環境的變化難以定量研究，對某些生物可能是微不足道的，對另一些生物可能是致命的。每一種生物也是大自然的一部分，即使外部環境沒有變化，許多生物仍然會發生變化（如遺傳信息的錯誤）。自然選擇也是一個復雜的概念，生物的選擇能力是有生命、有靈魂的生物所固有的，而非無生命、無靈魂的大自然。"適者生存"這個詞在邏輯上存在循環論證的問題；即生存下來的生物被定義為"適者"，而滅絕的生物被定義為"不適者"；這種判斷是結果作為原因，即因為它們適應所以生存，因為它們生存所以適應。"優勝劣汰"與"適者生存"的涵義有很大不同。"適者生存"并不涉及生物的優劣判斷，所有生物在生存上是平等的。但"優勝劣汰"涉及生物優劣的評判，這又涉及到評判者和評判標準的問題。對生物優勝劣汰的評判有兩種，一種是循環論證式的，另一種是評判者根據自己的標準進行。將"適者生存"和"優勝劣汰"應用于人類社會現象存在問題，盡管人也屬于生物，但人類社會有其獨特性，適合描述生物現象的詞匯未必適合直接描述人類社會。在人類社會中，個人能否生存和生存得好涉及多因素。有些人認為奉行"好死不如賴活著"的人不屬于優秀，而有些人為了信念而犧牲生命，他們應是優秀的，卻被惡勢力過早結束生命。社會中有太多優秀的人被卑鄙小人所陷害，不是優勝劣汰，而是劣勝優汰。在現實中，德才兼備的人不一定得到機會，而是擅長鉆營的人得到晉升。如果社會評判體系被扭曲，卑鄙者可能被視為優秀，真正優秀者被忽視。對于一個民族來說，能否生存和生存得好與其綜合能力有關，包括生存能力、應變能力、創造能力等。如果一個民族的每個成員都是優秀的，那么這個民族的綜合能力會較高。如果民族的評判體系嚴重扭曲，成員的綜合素質可能受到損害，后果不堪設想。