謚法有很多種版本，按照《逸周書,謚法解》的說法，“烈”屬于上謚。“有功安民曰烈；秉德遵業(yè)曰烈；圣功廣大曰烈；海外有截曰烈；業(yè)成無兢曰烈；光有大功曰烈；戎業(yè)有光曰烈；剛正曰烈；宏濟(jì)生民曰烈；莊以臨下曰烈”，簡單說，謚號(hào)為“烈”的人應(yīng)該在其一生有文、武等方面的巨大成就，或者為擴(kuò)大海外影響作出巨大貢獻(xiàn)，或者對(duì)民生有巨大幫助，或至少在儀表風(fēng)度上給屬下留下深刻印象。“烈”在古代漢語中最初的意思，是“業(yè)”的通假字，“事業(yè)、功業(yè)”最初也寫作“事烈、功烈”，因此謚為“烈”的人一般都要求功業(yè)不凡。如戰(zhàn)國時(shí)的趙烈侯（趙籍），是趙從晉國家臣升格為諸侯的關(guān)鍵人物，在位期間開疆拓土、保境安民，打敗勁敵中山國，并將都城從行動(dòng)不便的中牟遷到了易于進(jìn)取的邯鄲，從此奠定了趙國作為戰(zhàn)國強(qiáng)國的基礎(chǔ)；韓烈侯韓取在位期間國勢(shì)強(qiáng)盛，屢屢戰(zhàn)勝鄭國，為最終滅鄭遷都定下基調(diào)；楚考烈王熊在位期間攻滅魯國，讓一度因白起入郢趨于沒落的楚國為之一振。漢朝衛(wèi)青謚號(hào)為“長平烈侯”，他本人是善終，這個(gè)“烈”同樣是“功業(yè)”之意。進(jìn)入帝王時(shí)代，“烈”最初的含義沒有什么變化，因此最初獲得這個(gè)謚號(hào)的不論是否皇帝，基本上都是贊美其文治武功的原始意義，如劉備謚號(hào)漢昭烈皇帝，這個(gè)“烈”就是歌頌其“恢復(fù)漢統(tǒng)”的“功業(yè)”，而不是諷刺其在夷陵之戰(zhàn)中碰得頭破血流然后活活氣死“變成烈士”。但到了唐宋以后，“烈”在公眾眼中的意思逐漸和“業(yè)”分離，而帶有“壯烈”之類“犧牲性含義”，雖然仍然是美好的意思但終究給人“不得善終”的異樣感。因此自此以后謚號(hào)中通常只有一兩個(gè)字的臣子雖然謚中“烈”仍然不少，但有此謚號(hào)的很多都是“烈士”，比如清代名將任舉，因?yàn)樵诮鸫ㄖ壑杏⒂聭?zhàn)死，謚“勇烈”，湘軍、楚軍將領(lǐng)滕家勝、高連升、李佑厚分別謚“武烈”、“勇烈”、“壯烈”，他們也無一例外是在戰(zhàn)場上戰(zhàn)死的。明清兩代帝王的謚號(hào)都很長，最長的努爾哈赤，謚號(hào)長達(dá)25個(gè)字，可以說但凡美謚幾乎“一網(wǎng)打盡”，但偏偏“烈”卻絕少出現(xiàn)：明代包括死后追尊的皇帝在內(nèi)，有“烈”在謚號(hào)中的只有一個(gè)崇禎（南明弘光帝謚“紹天繹道剛明恪儉揆文奮武敦仁懋孝烈皇帝”，清順治改謚“莊烈愍皇帝”），清朝則一個(gè)也沒有，而崇禎恰是明清兩代唯一一個(gè)無爭議的“烈士皇帝”。而在明以前，謚號(hào)中有“烈”的皇帝要多一些：宋代帝王謚號(hào)有“烈”的有太宗（至仁應(yīng)道神功圣德文武睿烈大明廣孝）、神宗（初謚“英文烈武圣孝”，后改“紹天法古運(yùn)德建功英文烈武欽仁圣孝”、“體元顯道帝德王功英文烈武欽仁圣孝皇帝”、“體元顯道法古立憲帝德王功英文烈武欽仁圣孝”，四版都有“烈”字）、南宋理宗（建道備u德大功復(fù)興烈文仁武圣明安孝）四位，這四位都是善終，他們的“烈”都是“功業(yè)”本意。唐代帝王只有最后一任皇帝李柷謚號(hào)“昭宣光烈孝”有一個(gè)“烈”字，他不過是朱溫傀儡，后被害死，其“烈”顯然已是“烈士”之意，而非有何“功業(yè)”可言。五代十國帝王謚號(hào)有“烈”的，有后唐懿祖朱邪執(zhí)宜（謚“昭烈”，追贈(zèng)）、后蜀高祖孟知祥（謚“文武圣德英烈明孝”）；遼金帝王謚號(hào)有“烈”的，有遼太祖耶律阿保機(jī)（謚“大圣大明神烈天”）和他的皇后（述律平，臨朝稱制，謚“貞烈”）、金景祖完顏烏骨廼（追贈(zèng)，謚“英烈惠桓”），金太宗完顏吳乞買（初謚“文烈”，改謚“體元應(yīng)運(yùn)世德昭功哲惠仁圣文烈”）、德宗完顏?zhàn)诟桑êＡ晖跬觐伭辽福纷鸩⒅u“憲古弘道文昭武烈章孝睿明”，后金世宗追廢為遼王，改謚“忠烈”），遼金兩代謚號(hào)中有“烈”的帝王沒有一個(gè)“烈士”。西夏唯一謚號(hào)有“烈”的帝王是開國皇帝李元昊（謚“武烈”），他是被兒子謀殺的，勉強(qiáng)算“烈士”，但得到這個(gè)“烈”應(yīng)該還是出于其繼承父親“西掠吐蕃健馬，北收回鶻銳兵”戰(zhàn)略并發(fā)揚(yáng)光大，多次擊敗宋、遼軍隊(duì)并稱帝一方的“豐功偉績”。南北朝和十六國時(shí)期謚號(hào)為“烈”的帝王有陳始興王陳道譚（陳霸先長兄，追封，謚“昭烈”）、前涼張茂（前趙劉曜謚“威烈”）、張重華（東晉謚“敬烈”）、前秦世祖苻堅(jiān)（后秦謚“壯烈天王”）、西燕肅宗慕容泓（謚“烈文”）、代王拓跋翳槐（謚“烈”）。這些人的情況比較復(fù)雜，其中陳道譚是在侯景之亂中為梁朝戰(zhàn)死，苻堅(jiān)是被追謚他的后秦姚萇所害，屬于“烈士”，但他們同時(shí)也確有配得上“烈”謚法本意的事跡，而其他幾位則并不是“烈士”。除了這些帝王之外，謚號(hào)中有“烈”的還有大名鼎鼎的“安史之亂”始作俑者安祿山（謚號(hào)“大燕昭烈皇帝”），他是被兒子謀殺、詐稱“被賊人所害”的，算不算“烈士”就不好說了。綜合來看，唐代以前帝王謚號(hào)一般只有一兩個(gè)字，出于“概括主要事跡”的考慮，很少會(huì)把“烈”當(dāng)成謚號(hào)，唐以后“烈”很容易被理解為“烈士”、“不得善終”，因此雖然謚號(hào)越來越長，但帝王謚“烈”的同樣不多。其實(shí)就算在謚號(hào)的發(fā)源地——東西周，“烈”也并非沒有被濫用：東周烈王姬喜就沒什么“功業(yè)”可言，東周威烈王姬午更是“三家分晉”的當(dāng)事人。