生肖“牛”被描述為“俯首稱臣四十年”。這一描述與牛的性格特征相吻合，牛常被視為勤勞和忠誠的象征。它們默默耕耘，毫無怨言，這種特質與“俯首稱臣四十年”所贊美的忠誠和奉獻精神相符。在中國傳統文化中，牛具有深厚的象征意義。例如，古代詩詞中常用牛來象征勤勞和堅韌，如“俯首甘為孺子牛”一句，體現了牛的無私奉獻和默默承受的精神。這種精神與“俯首稱臣四十年”所傳達的價值觀相契合，進一步確認了牛作為這一說法的合理性。此外，從生肖文化的角度來看，牛作為十二生肖之一，代表著力量、堅韌和勤勞。而“俯首稱臣四十年”的說法則是對這種力量的贊美和尊敬。這種力量不僅體現在物質生產上，也體現在精神層面，象征著不屈不撓、勇往直前的精神力量，與牛的生肖象征意義相符。因此，可以確定“俯首稱臣四十年”所指的生肖是牛。這個答案不僅與謎語的字面意義相符，也與中國的傳統文化和生肖的象征意義相契合，表達了對勤勞、忠誠和奉獻精神的贊美和敬仰，同時也突顯了牛在中國文化中的重要地位。