1. 明朝后期，皇帝長期不理朝政，宦官專權，朝廷內斗不斷，百姓生活困苦。在皇帝病危之際，乞丐何天養被宦官帶入皇宮，被迫扮演假皇帝，以助宦官篡位。2. 真皇帝久不理政，沉溺于酒色，與妃子們日日宴樂。一次，在寵妃陪伴下，皇帝遭遇白蓮教刺客行刺，雖未成功，但皇帝受驚昏迷。3. 二皇爺密謀，若皇帝駕崩，他將替代為帝，并與皇后、秦公公商議。皇后與秦公公急中生智，找來與皇帝容貌相同的何天養，以他假冒皇帝，暗中實施掌權計劃。4. 何天養假扮的皇帝對宮廷生活感到厭倦，巧舌如簧地請求微服私訪。他在民間以公正著稱，打擊腐敗，深得民心，被譽為青天。這些作為觸動了宦官的利益，當他們得知海外醫生治愈了真皇帝后，決定除掉何天養，以免后患。5. 經歷微服私訪后，何天養決定回京城將假象變為現實，篡奪帝位，消滅亂臣。他對宮中發生的一切一無所知，返回皇宮即被逮捕。6. 真皇帝對何天養在民間的善行義舉，為自己帶來的美名表示感激，決定處決宦官黨羽。但鑒于何天養與他相似，皇帝賜予他婚姻，并命令他不得再離開京城。何天養巧妙地帶著妻子出逃，重拾乞丐身份，流浪于江湖。7. 二皇爺在皇后與秦公公的權力斗爭中不幸被害。