秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，在前214年，命令蒙恬率領(lǐng)30萬秦軍北擊匈奴，收復(fù)河套地區(qū)，并在上郡（今陜西省榆林市東南）駐軍。“使匈奴七百余里不敢南下而牧馬”（《過秦論》），蒙恬從榆中（今屬甘肅）沿黃河至陰山修筑城塞，連接秦、趙、燕5000余里舊長(zhǎng)城，據(jù)陽山（陰山之北）蜿蜒而北，并修筑北起九原、南至云陽的直道，構(gòu)成了北方漫長(zhǎng)的防御線。蒙恬守北防十余年，匈奴因畏懼其威猛，不敢再犯。匈奴國(guó)的全盛時(shí)期從前209年至前128年，即冒頓、老上、軍臣三單于時(shí)期，相當(dāng)于中原從秦二世元年到漢武帝元朔元年。在伊稚斜單于時(shí)期，國(guó)力被漢軍打擊由盛轉(zhuǎn)衰。1. 冒頓單于繼位：匈奴首領(lǐng)頭曼單于，寵愛后妻閼氏，生了個(gè)小兒子，頭曼便想立幼子為下任單于，就設(shè)法殺害長(zhǎng)子冒頓。他派冒頓到月氏（甘肅張掖）當(dāng)質(zhì)子，隨后派兵疾襲月氏，想借月氏之手殺死冒頓，冒頓極有膽識(shí)，搶了月氏的戰(zhàn)馬，孤身一人逃回，頭曼沒有借口殺掉冒頓，只得作罷。后冒頓知道真相后，對(duì)父親及后母產(chǎn)生報(bào)復(fù)之意。他先訓(xùn)練了一支軍隊(duì)，并要求當(dāng)他響箭射向何處，部隊(duì)即射向何處。他先后以其愛妾、其父的愛馬為目標(biāo)，將未射箭者處死。其后等時(shí)機(jī)成熟，即將響箭射向頭曼單于，使其部隊(duì)射死頭曼單于，冒頓并發(fā)動(dòng)政變，殺死后母及不服他的將軍大臣，奪取了單于之位。2. 崛起：冒頓單于繼位后，開始對(duì)外擴(kuò)張。在大敗東胡王之后，隨即并吞了樓煩、白羊河南王（匈奴別部，居河套以南），并收復(fù)了蒙恬所奪的匈奴地及漢之朝那（今寧夏固原東南）、膚施（今陜西榆林東南）等郡縣。并對(duì)漢之燕、代等地進(jìn)行侵掠。向西進(jìn)擊月氏，老上單于繼位后，大敗并殺死了月氏王，迫使月氏向西域遷徒。北方及西北一帶的丁零、渾庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先后臣服于匈奴。漢朝與匈奴進(jìn)行大規(guī)模戰(zhàn)斗。漢初前201年，韓王信被迫投降匈奴。次年，漢高祖劉邦親率32萬大軍征討，在白登（今山西大同東北）被匈奴冒頓單于40余萬騎兵圍困七晝夜。后用計(jì)逃脫，之后漢朝采納了劉敬的建議，對(duì)匈奴實(shí)行“和親政策”，以漢室宗女嫁與單于，并贈(zèng)送一定數(shù)量的財(cái)物以及開放關(guān)市準(zhǔn)許雙方人民交易。后文、景諸帝也是沿用和親政策以休養(yǎng)生息。然而匈奴仍不滿足，不時(shí)出兵侵?jǐn)_邊界。漢匈大戰(zhàn)時(shí)期到漢武帝時(shí)，西漢經(jīng)過近70年的裂土休養(yǎng)生息，經(jīng)濟(jì)、國(guó)力大大增強(qiáng)，對(duì)匈奴從戰(zhàn)略防御轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略進(jìn)攻，發(fā)動(dòng)了三次大戰(zhàn)：河南之戰(zhàn)（也叫漠南之戰(zhàn)）、河西之戰(zhàn)、漠北之戰(zhàn)。此時(shí)正為伊稚斜單于在位時(shí)期。元朔二年(前127年)派衛(wèi)青占領(lǐng)河套地區(qū)。前124年派衛(wèi)青等擊敗入侵的九萬匈奴騎兵。前121年派霍去病奪取富庶的河西走廊，漢降將趙信勸匈奴把王庭遷源源臘徙到漠北，以避免受攻擊，以地理的優(yōu)勢(shì)，以逸待勞擊敗漢軍。前119年衛(wèi)、霍分東西兩路進(jìn)攻漠北。霍去病擊匈奴至今蒙古國(guó)境內(nèi)狼居胥山，衛(wèi)青東路掃平匈奴王庭。右賢王率領(lǐng)四萬余人投歸漢朝，漢軍共獲俘七萬多人，伊稚斜單于及左賢王帶少數(shù)人逃走。