車組列車定義在“動車組列車”這一術(shù)語普及之前，類似的列車被稱為“列車組”、“機(jī)車組”等。在英文中，沒有與“動車組列車”完全對應(yīng)的詞匯，最接近的翻譯是“Train Set With Power Car”，這是一種非常不規(guī)范的表達(dá)方式。“動車組列車”這個(gè)概念有些模糊，為了更好地解釋，可以將其分為兩個(gè)主要部分：狹義上的動車組列車和廣義上的動車組列車，在下面會分別稱之為“狹義動車組”和“廣義動車組”。狹義動車組列車“狹義動車組列車”在英文中被稱為“MU”，全稱是“Multiple Units”，意為“單元式組合列車”。其中的“單元”是這種列車最核心的概念。單元是指若干車輛以特定方式連接以實(shí)現(xiàn)特定功能的編組。當(dāng)這樣的編組中一節(jié)車也不能再減少時(shí)，稱為“最小單元”。在某些情況下，單元內(nèi)可能有可以移除的冗余車輛，但大多數(shù)情況下單元就是最小單元。一旦最小單元被拆散，該單元用以實(shí)現(xiàn)的功能將消失，或者不再完整。在某些情況下，單節(jié)車也可以成為單元。廣義動車組列車廣義動車組列車在動力歸屬上由機(jī)車負(fù)責(zé)，車廂不需要擔(dān)心動力問題，最多在制動時(shí)出點(diǎn)力；車廂的增減比較自由，沒有“單元”這個(gè)概念——這是大家都了解、認(rèn)為應(yīng)該如此、并且實(shí)際上也被火車保持了大半生的特征。這些列車與傳統(tǒng)列車關(guān)系密切，但又擁有單元式組合列車的某些特征。它們擁有多個(gè)司機(jī)室，編組完整統(tǒng)一，且編成運(yùn)營編組后不會再根據(jù)客流貨流隨意改動，編組相對固定。動車組列車的發(fā)展動車問世后，單節(jié)車廂變得可以移動。由動車編成的動車列車和與無動力車廂混編的列車也隨之出現(xiàn)。編組靈活，加速能力強(qiáng)，有些動車、動車列車或混編列車甚至兩頭都有司機(jī)室，不需要專門的調(diào)車作業(yè)就能往返運(yùn)行，非常方便。早期的動車各節(jié)自成體系，不能相互操作，列車中每節(jié)動車都要有人操作。然而，通勤線路曲折復(fù)雜，通勤列車走走停停，即使是經(jīng)驗(yàn)豐富的老司機(jī)之間的配合也難免會出差錯(cuò)。頻繁的脫軌事故使得動車列車編組只能很小，這大大限制了動車編組靈活的優(yōu)勢。好在新型電力機(jī)車的技術(shù)——重聯(lián)——砸碎了動車發(fā)展的枷鎖。重聯(lián)技術(shù)通過特定手段將兼容機(jī)車的連接在一起，由一個(gè)司機(jī)室操縱。最常見的手段是用一組重聯(lián)電纜連接多臺同系列機(jī)車的操控系統(tǒng)或動力系統(tǒng)。這項(xiàng)技術(shù)很快被應(yīng)用于動車列車，從此，動車列車和與無動力車廂混編的列車可以由一個(gè)司機(jī)全面操控了。從此，動車組誕生了。