人死后，全身肌肉會迅速變得松軟，關節可以自由彎曲，這被稱為肌肉松弛。隨后，肌肉開始收縮并變硬，關節變得固定，此時稱為尸僵。尸僵通常在死后1至3小時內開始顯現，初期主要影響咬肌、頸肌和面部肌肉，隨后逐漸擴展至全身。大約12至24小時達到最高峰，之后在24至48小時內開始緩解，完全恢復需要3至7天。尸僵的緩解順序與形成順序相同。在死后4至6小時內，如果人為破壞已經形成的尸僵，尸僵會再次出現，但強度會較之前減弱，這種現象稱為再僵直。如果死亡時間超過6至8小時，破壞的尸僵將不再能發生再僵直。關于尸僵的發生原因，目前學界存在爭議，主流觀點認為，這是由于死后肌肉中的三磷腺苷（ATP）分解所致。ATP在肌肉中保持彈性，其分解導致肌肉失水并形成僵硬的肌動球蛋白凝膠，從而引發肌肉收縮和僵硬。人體死亡后，ATP持續分解，無法得到正常補充，因此導致尸僵的形成。尸僵的發生時間、過程和表現受到多種因素的影響。例如，成年健壯者比年老體弱及兒童的尸僵出現晚，且持續時間較長；受到強大暴力作用導致的突然死亡，比慢性消耗性疾病患者的尸僵出現晚，且持續時間較長；有機磷農藥、士的寧、異煙肼中毒，破傷風及急性發熱性疾病死亡者的尸僵出現早且強；而黃磷、毒蕈、砷、升汞、一氧化碳中毒，窒息尤其是縊死、大出血等死亡者，尸僵出現較晚且程度較輕。環境溫度也會影響尸僵的發生，高溫會使尸僵發生得更早，消失得更快；低溫則會相反。