春天似乎忘記了人間的哀愁，溫暖的氣息和花香飄滿了北平。河里的冰融化了，河邊和墻角露出了嫩綠的新苗。柳條上點綴著鵝黃色的小點，大雁排著隊在空中鳴叫著。萬物都充滿了生機，但北平的人們卻仍沉睡在寒意之中。小順兒和妞子的日子變得艱難起來。原本可以制作泥餅、泥人，唱著“泥泥餑餑，泥泥人兒”的他們，卻因為母親的吝嗇，失去了這一樂趣。母親不給錢買模子，即使挖到了香草，父親也會不高興地制止他們。小順兒和妞子不明白母親為何如此小氣，連買模子的錢都不肯出。往年，太爺爺總會在春天帶著他們去護國寺買各種花草。然而今年，太爺爺似乎也改變了，不再帶他們去種蘿卜和白菜了。爺爺也不常回家，每次回來也不給他們帶吃食。豌豆黃、愛窩窩、玫瑰棗兒和天津蘿卜等零食，他卻說街上沒有賣的。祖母雖然待他們很好，但常常生病，哼哼唧唧的。她常念叨三叔，希望他早日歸來。小順兒自告奮勇要去找三叔，但祖母不允許。小順兒認為只要祖母同意，就能找到三叔。妞子也想三叔，愿意陪哥哥去找。因此，他們常常拌嘴。二叔雖然精神飽滿，但也不常回家。他只在新年時來了一次，沒給他們買雜拌兒就走了。媽媽因此拒絕給他磕頭拜年。胖二嬸也沒有來，他們猜想是因為肉太多了，走不動。小順兒和妞子最羨慕的是冠家。每當媽媽不注意時，他們偷偷溜出去，在門口看熱鬧。冠家的姑娘們打扮得花哨漂亮，小妞子看得入了迷。她們活潑開朗，大聲地說笑著，與母親的愁眉苦臉形成鮮明對比。他們還看到胖嬸子拿著禮物去了冠家。起初以為是給他們買的零食，但胖嬸子卻一聲不吭地走了進去。這讓小順兒既羨慕又生氣。他們回家告訴媽媽，媽媽囑咐他們不要告訴祖母和太爺爺。小順兒認為媽媽太奇怪了，胖嬸子不是他們家的人嗎？怎么會變成冠家的人？他們只好把這件事憋在心里。家里的大人不樂意聽冠家的事，但老是嘀嘀咕咕談論錢家。錢家只剩下一所空房子，錢少奶奶回了娘家，養花的老頭兒也不知去向。太爺爺為此落淚，小順兒只好躲開。媽媽的淚也常常落在廚房的爐子上，這讓小順兒不敢問太多。聽說錢家的房子被冠先生租給了日本人，窗戶被改矮，地板也換了。小順兒想去看，但又怕遇到日本人。他捏了泥人，告訴妹妹：“日本人是矮子。”這個游戲被媽媽禁止了。媽媽擔心日本人，覺得他們很可怕，為即將成為鄰居而憂慮。小順兒看母親的神色不對，不敢多問，只命令妹妹毀掉泥屋。