公共需要是指滿足社會公共利益的需求，例如維護社會公共秩序、防治自然災害、環境保護和國防建設等。這些需求不是個體需求的簡單相加，而是體現了社會的共同利益，并且具有不可分割性。公共需要的特點包括：1. 公共需要是全社會（全地區）的共同需求，它反映了全體社會成員的共同利益。隨著社會的發展和生產力的提升，這種共同利益變得更加明顯。2. 公共需要具有整體性，無法分割。它不是個體利益的簡單組合，而是涵蓋了整個社會的需求。3. 公共需要不區分個人地位和收入。與私人需求不同，公共需要的滿足不依賴于個人的經濟狀況，如國防、環境衛生、交通管理等，所有人都能平等享受。4. 公共需要是一種有效需求，是社會總需求的一部分，相當于政府需求。社會總需求包括政府和私人需求，而公共需要作為政府需求，是實際購買力的一種表現，涉及到一定的貨幣流量和存量。公共需要的范圍有其特定界限。確定一項需求是否屬于公共需要，可以考慮以下三個方面：是否符合公眾共同利益、是否由私人無法或不愿意提供、是否應該由國家提供或壟斷。在社會主義初級階段，公共需要可以分為三類：第一類是剛性的公共需要（典型的公共需要），這些需求幾乎全部或大部分由國家解決，如行政、國防、城市公共設施、基礎科研、環境保護和義務教育。第二類是有彈性的公共需要，如職業教育、醫院、交通、通訊和能源。這些需求可以根據國家的能力來決定是由國家主辦還是由民間主辦。第三類是隨機的公共需要，這些需求是根據國家宏觀調控的需要對某些產業進行投資。這些產業可能在一個階段成為財政投資的重點，而在其他階段則完全由市場調節。需要注意的是，公共需要的分類并不是固定不變的。一些通常歸類為公共需要的事務，如果民間可以并且愿意辦理，且不影響社會公共利益，就不必一定由納稅人承擔，可以由市場解決。即使是鐵路、公共交通等建設，也可以由民間來進行。反之，一些由民間主辦的事務，如果民間無法或不愿辦理，而社會又特別需要，那么可以由納稅人資助，例如農業發展。實際上，某些事務的性質往往是在實施過程中由實際情況所決定的。總之，公共需要是隨著生產力的發展而不斷擴展的需求。