“酸雨”一詞最早是英國化學家羅伯特·安古斯·史密斯于1872年提出的，他在分析倫敦地區的雨水后，發現其偏酸性。史密斯在1872年出版的《空氣和降雨：化學氣候的開端》一書中，首次使用了“酸雨”這一術語。自那時起，“酸雨”一詞逐漸被廣泛使用，用來描述那些被酸（如硫酸、硝酸）污染的雨、雪、雨夾雪或其他形式的降水。根據一些科學家的觀點，pH值在5.0以下的雨被視為酸雨，而有些則認為pH值低于5.6的雨也應歸為此類。普通雨雪溶有二氧化碳后的pH值通常為5.6，這表明pH值的變化范圍相當廣泛。酸雨的pH值因地域不同而異。東歐及部分斯堪的納維亞地區的雨水pH平均值在4.3至4.5之間，而歐洲其他地區的雨水pH平均值則在4.5至5.1之間。美國東部和加拿大的雨水pH平均值在4.2至4.6之間，密西西比河流域的雨水pH平均值則在4.6至4.8之間。以伊利湖和安大略湖為中心的美國北部地區受酸雨影響最為嚴重，該地區的雨水pH平均值僅為4.2。酸雨的形成與大氣中的污染物有關，特別是二氧化硫和氮氧化物。這些污染物在大氣中通過化學反應生成硫酸和硝酸，進而導致雨水、雪或雨夾雪等降水形式變得酸性。酸雨不僅對環境造成嚴重破壞，還對人類健康和基礎設施帶來負面影響。