21世紀以來，可持續發展成為了全球關注的熱門話題，許多國家將其作為新的社會發展戰略，這標志著人類社會文明進程中的重要轉變。關注人在可持續發展中的地位，是把握可持續發展觀本質的關鍵，也是能否真正實現可持續發展的基礎。在與自然的關系中，人的主體地位表現為利用自然、改造自然，以及通過實踐活動將自然“理想化”，以充實和完善自身。人的主體地位實質上是為了人的生存與發展，而自然界只是提供條件的服務者，具有客觀性和獨立性。人在自然界面前不能為所欲為，必須尊重自然規律，而自然界的價值在于為人提供生存和發展的條件。從發展觀的角度看，人類社會對人與自然關系的認識經歷了三種基本觀點：傳統發展觀強調物質財富的增長，忽視了自然界對人的限制；“純自然”觀點認為自然界所有生命物種平等，人只是生態系統的一部分，這否定了人的主體地位；可持續發展觀則克服了前兩者片面性，強調在人與自然之間形成“主—客”關系，認為人與自然在相互作用中分別獲得主、客體的地位。實現可持續發展需要正確認識和處理好以下關系：一是目的與手段的關系，可持續發展是人的最終目的，自然界是實現人的全面發展的手段；二是人與自然之間的互為目的手段關系，在具體時空中的相互作用促進人類發展和自然環境保護；三是人與其他自然物的關系，人有“內在價值”，而其他自然物只有“外在價值”，即屬人的價值。