病毒是一種不具有細胞結構的微生物，卻擁有遺傳、復制等生命特征。它們體積微小，結構簡單，依賴宿主細胞進行生命活動。病毒能通過吸附、進入、復制、裝配和釋放子代病毒等過程，顯示出典型的生命體特征。病毒可以分為DNA病毒、DNA和RNA病毒、RNA病毒等類型。其形態多樣，包括球狀、桿狀、磚形、有包膜的球狀、具有球狀頭部的病毒和封于包含體內的昆蟲病毒。病毒大小從300-450納米到18-22納米不等。病毒主要由核酸和蛋白質外殼組成，有些病毒還具有囊膜和刺突，如流感病毒。病毒的復制過程稱為復制周期，大致分為吸附、侵入、脫殼、病毒大分子的合成和病毒的裝配與釋放五個階段。病毒的核心結構由核酸和衣殼蛋白構成，較復雜的病毒外層還有脂質和糖蛋白構成的包膜。病毒的出現假說包括蛋白質、核酸遺失說和生命起源說。前者認為病毒是由細胞脫落和破裂后游離的蛋白質和DNA、RNA形成的，后者認為病毒是最早的生命形式。煙草花葉病毒在病毒學研究中具有特殊地位。1886年，德國人麥爾發現煙草花葉病可以傳染，但認為是由細菌引起的。1892年，俄國的伊萬諾夫斯基重復了麥爾的實驗，發現病原能通過細菌過濾器，但解釋為細菌毒素。1898年，貝杰林克證實煙草花葉病病原可以感染細胞并增殖，但不能在人工培養基上生長，因此提出這種致病因子不是細菌，而是一種新的物質——病毒。目前，病毒一詞的定義是指那些在化學組成和增殖方式上獨具特點，只能在宿主細胞內進行復制的微生物或遺傳單位。病毒顆粒形式和基因形式是其存在形式的兩重性，病毒的結晶性和非結晶性也是其特點。在結構和功能上，病毒還存在標準病毒與缺陷病毒、真病毒與假病毒、雜種病毒與純種病毒等類型。病毒性質的兩重性不僅體現在生命形式、結構和功能上，還體現在病理學上。病毒的致病性和非致病性是相對的，可能在分子水平、細胞水平和機體水平有不同的含義。病毒感染可以表現為急性或慢性過程，有的病毒只表現急性感染，有的則既有急性過程也有慢性過程。