三寸金蓮，這一古老名詞背后蘊含著豐富文化內涵。金蓮的名稱源自南朝齊東昏侯的潘妃故事，東昏侯用金箔剪成蓮花鋪地，讓潘妃行走其上，形成“步步生蓮花”的景象。但這里的“金蓮”并非指腳，而是對這一景象的美稱。還有另一種說法，認為金蓮得名于五代娘在蓮花臺上跳舞的故事。這里的金蓮指的是舞臺形狀，同樣不是指腳。學者們認為，小腳稱為金蓮，應從佛教文化中的蓮花象征意義出發。蓮花出淤泥而不染，被視為清凈高潔的象征。佛教傳入中國后，蓮花成為中國百姓心目中的美好、高潔、珍貴、吉祥的象征。因此，用蓮花來稱呼婦女的小腳是一種美稱。此外，在佛教藝術中，菩薩多赤腳站在蓮花上，這也可能是將蓮花與女子小腳聯系起來的原因。為何要在“蓮”前加“金”字？這源于中國傳統的語言習慣。中國人常以“金”修飾貴重或美好的事物，如“金口”、“金睛”、“金鑾殿”等。在纏足時代，以“金”修飾小腳，表示其珍貴。因此，“金蓮”成為小腳的代名詞。三寸金蓮的“三寸”強調了其小巧，但實際上并非必須小到三寸。纏足起源于五代時期，延續至20世紀五十年代，期間度量衡不統一，所以“三寸”具體指哪個朝代的尺寸并不明確。纏足是民間行為，沒有嚴格尺度，主要依據大小和是否能行走。現代人有時將三寸左右的小腳稱為“金蓮”，四寸左右稱為“銀蓮”，五寸左右稱為“鐵蓮”，這種說法毫無根據，且滑稽。實際上，只要雙足纏成尖形，四趾彎向足底，就一律稱為金蓮，至于大小則另當別論。這才是纏足民俗的本原含義。