廣告的概念在古今中外都有著深遠的歷史。廣而告之并非一個成語，而是詞語廣告的簡稱。廣告可以泛指一切不針對特定對象的公告，包括公益廣告、旅游廣告、商業廣告等。而日常生活中所說的廣告，通常指的是商業廣告，即用于推廣貨品、服務或理念的付費公告。廣告的目標在于勸說或告知大眾，以引發購買、增加品牌認知、或增進產品的區別性。每則廣告由訊息與傳遞訊息的媒介構成，而廣告僅是全部行銷策略中的一環。行銷其他方面包括宣傳、公關、推銷、競銷等。英文中advertising指整體的廣告行動，而為了達到廣告目的所刊登的每一則廣告則用advertisement這個字表示。西方廣告的歷史可以追溯到古代。古代廣告的通常形式是口頭傳播。然而商業性質和政治競選的廣告已經在龐貝的廢墟中有所發現，但還不是最早的。公認的最早的廣告應該是在古希臘發現的《尋奴》。隨著印刷術在15世紀到16世紀的歐洲廣泛運用，真正意義上的現代廣告出現了。英國出現了世界上第一個紙介印刷廣告，當時是用來宣傳販賣教會圖書的。17世紀，廣告開始出現在英國一些每周出版的報紙上，并且在接下來的一個世紀中廣告日益流行起來，成為社會生活和商業經濟中不可缺少的一部分。19世紀末20世紀初美國逐漸成為世界廣告大國。而中國不是現代廣告的發源地，但有廣告性質的宣傳方式很早就出現了。《詩經》的《周頌·有瞽》一章里已有“蕭管備舉”的詩句，據漢代鄭玄注說：“蕭，編小竹管， 如今賣餳者吹也。”唐代孔穎達也疏解說：“其時賣餳之人， 吹蕭以自表也。”可見西周時，賣糖食的小販就已經懂得以吹蕭管之聲招徠生意。而春秋末期孔子的周游列國也可以說就是一種個人廣告的形式。除了口頭廣告，中國古代最常出現的是懸掛式廣告。北宋時期的名畫《清明上河圖》中，描寫了北宋東京繁華的街市景象，里面的懸掛式廣告隨處可見。到了清末民初，租界遍地的上海等地區成為中國現代廣告的發達地區。中華人民共和國成立后，因為市場經濟的消失，現代廣告逐漸失去了賴以生存的環境。1978年中國改革開放以后，現代廣告才出現在中國大陸，真正的繁榮才開始。但與外國相比較，中國的廣告業還有很大距離。香港、澳門和臺灣地區的廣告業則更為發達。