早在春秋戰國時期，運城便開始了“日中為市，致天下之民，贊天下之貨，交易而退，各得其所”的商貿活動。晉文公稱霸時，安邑已是一個有名的商貿集鎮。而中國商貿的先河，始于猗頓，他生活在運城市臨猗縣的猗氏鎮。猗頓年輕時家境貧寒，“耕則常饑，桑則常寒”。他苦苦尋求振興家道之策時，三致千金的陶朱公范蠡來到郇地教義村隱居，猗頓聞訊前往請教。范蠡告訴他：“子欲速富，當畜五?”猗頓茅塞頓開，回家后經過精密籌謀，將積蓄全部拿出，低價購買小牲畜和家禽精心飼養。幾年下來，猗頓便豬羊滿圈、騾馬成群。隨著畜牧業的興盛，猗頓在古郇方圓百余里的土地上，購置并規劃了三個畜牧區域，讓三個兒子分別經營。他仔細觀察、認真分析各種畜禽的生活習性，逐步摸索出“牛者頓足，馬者夜飽，羊行自飽”的規律。他還發明了“鹽水飲畜”、“斗米養千雞”的飼養方法，為雄畜去睪丸以提高飼養效率。猗頓不僅用留強去弱提高種畜質量，還進行本地和外地品種的交配以繁育后代，為畜禽品種改良作出了巨大貢獻。猗頓在發展畜牧業后，組織民眾利用山坡地開辟杏園、桃園、桑園近千畝。他培植的鮮杏品種有30多個，至今仍很有名；鮮桃品種達300多個，各具特色。猗頓不僅栽植桑園，還開辦了繅絲加工廠，被譽為“繡花園”。當時，“西抵桑泉，東跨鹽池，南條北嵋，皆其所有”。猗頓居住的地方很快成為一大村落。猗頓利用鹽運到西域，從西域換回珍珠瑪瑙、珠寶玉器，還在沿途各地設立50多個珠寶店鋪，甚至延伸到齊、魯、燕、楚等諸侯國。猗頓不僅富比王侯，還對珠寶鑒賞達到極高的水平。漢朝劉安《淮南子·泛論訓》夸贊他：“玉工眩玉之似碧盧者，唯猗頓不失其情。”對外貿易規模不斷擴大，猗頓居住的村落由一個畜牧區演變為遠近聞名的商貿集鎮。猗頓建立了中國歷史上第一座商城，后人稱之為“猗頓城”。他首開了中華民族歷史上長途販運的先河，致富后廣行仁義、樂善好施。他匯總自己的商貿思想和經商之道，形成了《箴言集》，對后世產生了深遠影響。因此，后人尊其為商貿業的鼻祖，其商貿思想對運城、山西乃至全國商貿業的發展起到了啟蒙和奠基作用。