中國山水畫的筆祖，似乎難以確定。在五代南唐時期，有一位著名的畫家董源，他不僅以畫山水見長，也能畫牛、虎、龍及人物。董源，江西鐘陵人，生卒年不詳，主要活動在南唐中主時期，曾任北苑副使，因此又稱“董北苑”。他的水墨山水畫獨樹一幟，運用披麻皴和點苔法來表現(xiàn)江南一帶的自然面貌，神妙地傳寫出峰巒晦明、洲渚掩映、林麓煙霏的江南景色。他用筆甚草草，近視幾不類物象，遠觀則景物粲然。宋代沈括稱贊他“多寫江南真山，不為奇峭之筆”。所畫山形，多是長江中下游一帶的丘陵，大都為坡陀起伏，土山戴石，很少作陡峭嶄絕之狀。這與荊浩所表現(xiàn)的氣勢雄偉的北方山形形成鮮明對比。董源很重視對山水畫中點景人物的刻畫，這些人物帶有風俗畫的情節(jié)性，雖形體細小，簡而實精，人物皆設青、紅、白等重色，與水墨皴點相襯托，別饒一種秾古之趣。董源所創(chuàng)造的水墨山水畫新格法，當時得到巨然和尚的追隨，后世遂以董巨并稱。在宋代，除了米芾、沈括十分欣賞董巨畫派之外，一般論者對董巨的評價并不高。到了元代，取法董巨的風氣漸開，湯垕認為：“唐畫山水至宋始備，如董元又在諸公之上”，對董源有了新的認識。元末四家和明代的吳門派，更奉董源為典范，明末“南北宗”論者雖然在理論上尊王維為“南宗畫祖”，但實際上卻是在祖述董源。據(jù)畫史記載，董源山水多以江南真山入畫而不為奇峭之筆，記載說他山水多畫江南景色“平淡天真，唐無此品”。米芾曾盛贊其山水曰：“峰巒出沒，云霧顯晦，不裝巧趣，皆得天真”。五代的《畫鑒》里記載：“董源山水有二種：一樣水墨，疏林遠樹，平遠幽深，山石作披麻皴；一樣著色，皴文甚少，用色濃古，人物多用紅青衣，人面亦有粉素者。二種皆佳作也。”北宋沈括在《夢溪筆談》中提到：“董源善畫，龍工秋嵐遠景，多寫江南真山，不為奇山峭之筆”，又稱“其用筆甚草草，近視之幾不類物象，遠觀則景物粲然……”。擅畫水墨及淡著色山水，喜用狀如麻皮的皴筆表現(xiàn)山巒，上多礬頭（山頂石塊）苔點，多畫叢樹繁密，丘陵起杖，云霧顯晦和溪橋漁浦、汀渚掩映的江南景色，后人稱其所作平淡天真，為唐代所無。也有設色濃重之作，山石皴紋甚少，景物富麗，近于李思訓格調，而較放縱活潑。兼工龍、牛、虎和人物。